Gå gennem gyderne på Al Mureijah Square i gamle Sharjah, en følelse af historie overvælder dig. Crenellated parapets checker himlen, og koral sten indhegninger flankerer traditionelle huse. Her, mellem Det arabiske hav og Oman-bugten, blev der skabt en maritim civilisation. For den outsider-observatør ser området meget ud som det gjorde for århundreder siden. Men inden for de hvidkalkede vægge finder en kreativ revolution sted.
Siden 2013 har området haft de moderne kunstgallerier i Sharjah Art Foundation, som for nylig indeholdt et retrospektiv af den berømte Emirati-kunstner Hassan Sharif. Bag en diskret galleridør lå hundreder af farvede skumvipper med høje farver i en bunke på et bart, gråt gulv. Bag og til højre kaskaderede farvede strenge ned ad en skarp hvid væg. Til venstre klamrer bundter af neonrosa tråde sammen i form af et tæppe.
Sharif, der er kendt for sine vævningssamlinger og samlinger af fundne genstande, var en pioner inden for nutidskunst i Mellemøsten samt en talsmann for udviklingen af en nutidig kunstscene i Sharjah. Med udgangspunkt i Sharifs afgang i 2016 symboliserede udstillingen, hvor langt Sharjah-kunstscenen er kommet inden for et par årtier.
Da Sharif begyndte sin karriere i 1970'erne, bestod Sharjah af et spredt samfund af kunstnere med meget lille mulighed for udstilling. Dog i 1980 oprettede Hans Højhed Sheikh Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, Lineal eller Sharjah og en hengiven protektor for kunsten, Emirates Fine Arts Society. Tilbyder uddannelse og støtte, tiltrakkede samfundet kreative fra hele UAE. Senere i 1993 grundlagde Al Qasimi Sharjah Biennial, en regional samtidskunstfestival. Offentlige kunst- og kulturmuseer fulgte, og i 1998 udnævnte UNESCO Sharjah til den arabiske verdens kulturelle hovedstad.
I dag takket være visionen om Sharjahs lederskab parret med ambitionen fra lokale kunstnere som Sharif, har Sharjah styrket sit ry som en bastion af kultur i Mellemøsten. Hjem til en fornyet Sharjah Biennial, 19 museer og verdens tredje største bogmesse, er det et sted, hvor moderne udtryk smelter sammen med Emirati arv og traditionel praksis.
Mens Abu Dhabi og Dubai har investeret i udviklingen inden for overskridende kunst som Louvre Abu Dhabi og Dubai Design District, er Sharjahs omdannelse sket gennem mere af en græsrød tilgang. ”Sharjah er meget hjemmevokset, det er gamle skole, ” siger Sheikha Hoor Al Qasimi, præsident og direktør for Sharjah Art Foundation og datter af herskeren over Sharjah. ”[Ændringen har været] ikke så meget ovenfra og ned. Her er det sket gennem folket, gennem kunstnerne. ”
Resultatet er en forskelligartet og stadigt udviklende tilgang til kunsten, der spænder fra traditionel til slående moderne. Her er fire måder at dykke ind på.
1) Sharjah Biennial og Sharjah Art Foundation
Sharjah Art Foundations moderne kunstgallerier ligger i det historiske hjerte af byen. (Nico Porcaro) 
Indgangspartier smelter sammen med omgivelserne, og firkanter bruges til udendørs filmvisning og installation. (Haitham Al Mussawi for De Forenede Arabiske Emiraters ambassade Washington, DC) 
Et retrospektiv af den berømte Emirati-kunstner Hassan Sharif (1951-2016), kurateret af Sharjah Art Foundation, løb fra november 2017 - februar 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif er berømt for sine vævningssamlinger. (Nico Porcaro) 
Mellem biennaler leverer Sharjah Art Foundation årelang programmering for lokalsamfundet. (Nico Porcaro) 
Sharif er kendt for at omdanne industrielt overskud til kunst. (Nico Porcaro) 
Den 14. udgave af Sharjah Biennial finder sted i 2019. Hoor Al Qasimi har ført anklagen for at bringe Sharjah-biennalen til nye, internationale publikum i det sidste årti. Inspireret af Tysklands Documenta 11 fjernede hun i 2003 Sharjah Biennials nationale paviljongstruktur, som organiserede udstillinger efter land, vendte opmærksomheden mod individuelle kunstnere og indbragte udenfor kuratorer. Den internationalt anerkendte begivenhed med samtidskunst beriger hvert andet år kulturområdet i det nye område med nyopførte installationer og kulturel programmering. Den 14. årlige udgave, der er planlagt til 2019, vil udforske kunstens betydning i en verden, hvor "historien bliver mere og mere fiktiv."
Mellem toåringer arrangerer Sharjah Art Foundation udstillinger, workshops og gratis filmvisninger og fremmer et samfund ved at forbinde kunstnere med de ressourcer og rum, de har brug for at skabe. Det er også vært for det årlige martsmøde, hvor kunstnere samles for at diskutere produktion og distribution af kunst. Som anerkendelse af Sheikha Hoor Al Qasimis betydelige bidrag til det internationale samtidskunstrum, udnævnte International Biennial Association hendes præsident i september sidste år og flytter sit hovedkvarter til Sharjah.
2) International bogmesse
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) Sidste november tiltrådte den årlige messe rekord 2, 38 millioner besøgende fra over 60 lande ud over nogle af forlagets største navne. Den 11-dages festival, der blev lanceret af His Highness Sheikh Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi i 1982, er vokset til at være den største litterære festival i regionen og den tredje største i verden. I lyset af Sharjahs bestræbelser på at udvide adgangen til læsning og fremme litterær skabelse har UNESCO udnævnt Sharjah til verdensbogshovedstaden for 2019. Som en del af programmet lancerede Sharjah i efteråret Sharjah Publishing Company, en første-i-sin-fri handelszone forventes at blive det regionale knudepunkt for bogudgivelse.
3) 19 offentlige museer
Sharjah Art Museum byder på mere end 500 værker fra moderne og moderne arabiske kunstnere og er en af de største permanente kunstudstillinger i Golfregionen. (Nico Porcaro) 
Museumsbiblioteket består af 4000 titler på flere sprog. (Nico Porcaro) 
Lokale og internationale midlertidige udstillinger roterer hele året. (Nico Porcaro) 
Sharjah Museum of Islamic Heritage har en visning af gamle Koran-manuskripter. (Nico Porcaro) 
Et samlingens højdepunkt er denne Sitara, den mest detaljerede del af Kiswah- kluden, der dækker helligdommen i centrum af Mekka. (Nico Porcaro) 
Museet kaster også lys over resultaterne af islamiske videnskabsfolk inden for matematik og astronomi. (Nico Porcaro) 
Det indre af museets kuppel er dekoreret med en mosaik, der viser de tolv stjernetegn. (Nico Porcaro) Sharjah lægger samtidig stor vægt på at bevare sin kulturarv, mens den ser fremover. Byen er vært for 19 museer med fokus på temaer lige fra kalligrafi til maritim historie til klassiske biler. Den mest bemærkelsesværdige samling findes måske i Sharjah-museet for islamisk civilisation. Museet ligger i en smukt konverteret souq eller et indendørs marked ved Majarrah Waterfront og indeholder mere end 5.000 artefakter relateret til islamisk kultur, herunder sjældne religiøse tekster, historiske videnskabelige instrumenter, keramik, metalarbejde og tekstiler. Andre populære museer inkluderer Sharjah Art Museum, UAEs første offentlige kunstmuseum, der indeholder mere end 500 værker af moderne og moderne arabiske kunstnere, og Sharjah Heritage Museum, der viser regionens kulturarv og skikke, herunder traditionelle smykker og kunst væve .
4) Barjeel Art Foundation
Installationsvisning af Peripheral Vision, Barjeel Art Funds åbningsudstilling (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Foruden museer, der drives af regeringen, oprettede en af Sharjahs mest produktive kunstsamlere, Sultan Sooud Al Qassemi, Barjeel Art Foundation i 2010 for at dele sin omfattende samling af moderne og moderne arabisk kunst med offentligheden. Gennem lokale og internationale udstillinger, stipendier og publikationer har han fremmet moderne arabiske kunstnere og udviklet kritisk dialog om arabisk kunsthistorie og dens plads i den bredere kunstverden.
I et 2014-interview med Christies forudsagde Al Qassemi, at arabisk og mellemøstlig kunst med tiden vil vinde nye publikum og forberede Sharjah på den fremtid. ”Selvom jeg ikke kan lide værket, ” sagde han, ”jeg vil købe det, hvis jeg synes det er vigtigt, så besøgende på museet, som jeg håber at opbygge en dag, kan have en god forståelse af kunsten fra midten Øst og den arabiske verden. ”I dag kan besøgende se roterende udstillinger i instituttets galleri eller gennemse over 1.000 værker organiseret af kunstner, land og medium i Barjeels imponerende online database.
