Dragonfly 44, den svage galakse omkring 300 millioner lysår væk, har ikke så mange stjerner. Det er en af grundene til, at det ikke var placeret før sidste år, da forskere vendte blikket mod kanterne af Comaklyngen, en stor gruppe på omkring 1.000 galakser. ”Meget kort efter opdagelsen, indså vi, at denne galakse måtte være mere end møder øjet, ” siger Yale-astronom Pieter van Dokkum i en pressemeddelelse. ”Det har så få stjerner, at det hurtigt ville blive revet fra hinanden, medmindre noget holdt det sammen.”
Stjernernes hastighed i galaksen er meget højere end forventet, hvilket betyder, at Dragonfly 44 har en masse, der er meget større, end forskere kan registrere med deres teleskoper. Det betyder, at galaksen sandsynligvis primært er sammensat af mørkt stof, et teoretisk stof, som fysikere mener udgør omkring 27 procent af universet, opvejer synligt stof - det stof, der udgør ting som ilderne, tomater og planeter - med 6 til 1.
Rachel Feltman hos The Washington Post rapporterer, at den nye galakse er på størrelse med vores egen Mælkevej, men med omkring 1 procent af stjernerne. Alligevel er massen af galaksen omkring 1 billion gange gange vores egen sol, omtrent svarende til vores egen galakse. Det betyder, at 99, 99 procent af Dragonfly 44 er sammensat af mørkt stof.
”Det er ret vanvittigt, forskellen fra Mælkevejen er en faktor på 100, ” fortæller Dokkum Feltman. ”Det er bare noget, vi aldrig vidste kunne ske.”
Forskerteamet, der offentliggjorde deres resultater i Astrophysical Journal Letters, kom først over Dragonfly 44, mens de anvendte Dragonfly Telephoto Array, der var baseret på University of Toronto. Arrayet bruger kommercielt tilgængelige telelinser med et par justeringer, som viser sig at være bedre til at opdage dim kosmiske pletter end traditionelle teleskoper. Hanneke Weitering på Space.com rapporterer, at forskere fandt 47 “diffuse” galakser nær Coma, hvor den største og mest synlige var Dragonfly 44. Faktisk, da de fandt Dragonfly 44, var forskere ikke sikre på, om det var et himmellegeme eller de havde et problem med deres linser.
De tilbragte seks nætter på Hawaiis WM Keck Observatorium og så på den nye galakse og udførte målinger for at bestemme, at den faktisk var ægte - og repræsenterede en ny klasse af galakse.
Det betyder, at Dragonfly 44 ikke kun er en engang eller en nyhed. Dokkum fortæller Feltman, at opdagelsen udfordrer vores forståelse af galaksdannelse. ”Vi troede, at dette forhold mellem stof og mørk stof var noget, vi forstod. Vi troede dannelsen af stjerner var slags relateret til, hvor meget mørk stof der er, og Dragonfly 44 slags vender den idé på hovedet, ”siger han. ”Det betyder, at vi ikke forstår, grundlæggende, hvordan galaksdannelse fungerer.”
Nu, siger Dokkum, er løbet på at finde andre galakser sammensat af mørkt stof, der er tættere end Dragonfly 44. Mørk stof antages at give et svagt ultraviolet signal, så forskere håber, at en nærliggende mørk galakse måske kan give det første direkte bevis for eksistensen af det undvigende stof.
