I 2008 blev et par gamle aviære benben fundet i St. Bathans, en tidligere mineby i New Zealand kendt for sine rige fossile aflejringer, der stammer tilbage fra den miocanske æra. Benene var store - så store, at paleontologer antog, at de kom fra en rovfugl. Og så fossilerne "gik i ørnebunken, " fortæller Suzanne Hand, en paleontolog ved University of New South Wales i Sydney, Cara Giaimo fra New York Times .
Men da Ellen Mather, en kandidatstuderende, der forsker ørne, kiggede et nyt kig på knoglerne tidligere på året, indså hun, at eksperternes tidligere vurdering havde været forkert. Dette medførte en ny analyse af resterne, og en ny rapport offentliggjort i Biology Letters afslører, at knoglerne ikke tilhørte en ørn, men til den største papegøje, som videnskaben kender.
Efter en genundersøgelse af fossilerne blev det klart for forskere, at fuglen, der strejfede om New Zealand for omkring 19 millioner år siden, faktisk var en meget stor papegøje. De sammenlignede benbenene med en række fugle skelet, der blev afholdt på South Australian Museum, og med billeder af fugleeksempler på webstedet til Smithsonian National Museum of Natural History. Holdet observerede en række funktioner, der unikt kan tilskrives psittaciformes, den avian orden, der indeholder papegøjer.
New Zealand er ikke fremmed for hulking aviærarter. Inden på det isolerede miljø på øen, som store rovdyr ikke kunne nå frem til, udviklede fugle sig til store størrelser og mistede i nogle tilfælde deres evne til at flyve. Der var moaen, en flyveløs fugl, der strækkede sig til en højde af syv meter, og Haasts ørn, et enormt rovdyr, der jagede moaen. Kæmpe gæs og adzebills skoddede langs skovbunden. Disse arter sammen med halvdelen af New Zealands avi-taxa er udryddet siden menneskers ankomst til øen. Men nationen er stadig hjemsted for den største eksisterende papegøje, den flyveløse kākāpō.
Og alligevel, trods New Zealands historie med heftige fugle, blev forskere overrasket over størrelsen på den nyopdagede papegøje. Dens store tibiotarsi eller trommestikker angav, at fuglen stod omkring tre meter høj - høj nok “til at plukke maveknappen fnug ud af din maveknap, ” Michael Archer, en paleontolog ved University of New South Wales og medforfatter til den nye undersøgelse, fortæller Jenny Howard fra National Geographic . Væsenens vægt blev klokket til omkring 15 pund, mere end det dobbelte af det tykke kākāpō.
Nogle har kaldt fuglen "Squawkzilla", men undersøgelsesforfatterne formelt kaldte den Herakles inexpectatus - "Herakles" efter den magtfulde helt fra græsk mytologi, og "inexpectatus" for at afspejle den overraskende natur af opdagelsen.
”[U] hidtil har ingen nogensinde fundet en uddød kæmpe papegøje - hvor som helst, ” siger Trevor Worthy hovedundersøgelsesforfatter og hvirveldyrpaleontolog ved Australiens Flinders University.
Heracles inexpectatus var sandsynligvis ikke i stand til at flyve, og meget af dens kost kan være stammet fra frugt og frø på skovbunden. Men forskere har mistanke om, at fuglen også spiste kød. I dag er New Zealands kea papegøjer kendt for at angribe får, grave gennem hud og muskler for at nå fedtet omkring nyrerne. Og disse fugle er betydeligt mindre end Heracles inexpectatus . Den gamle væsen "uden tvivl [havde] et massivt papegøje næb, der kunne sprænge åbent alt, hvad den havde lyst til, " siger Archer og tilføjede, at Herakles inexpectatus "måske har spist på mere end konventionelle papegøjefoder, måske endda andre papegøjer."
Ifølge Giaimo fra Times planlægger undersøgelsesforfatterne at returnere St. Bathans i år. Tidligere udgravninger på stedet har vist en overflod af gamle skabninger, blandt dem mange fuglearter, og forskerne mener, at der vil blive gjort flere milepæle avianopdagelser i fremtiden.
”Vi har udgravet disse fossile aflejringer i 20 år, og afslører hvert år nye fugle og andre dyr, ” siger Worthy. ”Mens Herakles er en af de mest spektakulære fugle, vi har fundet, er der uden tvivl mange flere uventede arter, der endnu ikke er opdaget i dette mest interessante depositum.”
