Bortset fra crowd-pleasers som Dame à la Licorne (Lady with the Unicorn) -serien på Musée Cluny i Paris og “Unicorn” -gruppen ved Cloisters i New York City, har man også tænkt tapisserier i hele det 20. århundrede som støvede og dowdy - en lidenskab for antikvarianer uden for berøring. Men tiderne ændrer sig.
"Den guddommelige kunst: Fire århundreder af europæiske tapisserier i Art Institute of Chicago, " der er vist på Art Institute gennem 4. januar og dokumenteret i et overdådigt katalog, er det seneste i en gylle af nylige udstillinger for at åbne besøgende 'øjne for storslåethed af et medium, der engang var værdsat langt over maleriet. I Mechelen, Belgien, blev et vartegn i 2000 dedikeret til den nyligt konserverede allegoriske serie Los Honores, der er forbundet med kroningen af den hellige romerske kejser Charles V. I 2004 monterede National Tapestry Gallery i Beauvais, Frankrig, ”Les Amours des Dieux ”(Loves of the Gods), en berusende undersøgelse af mytologiske gobeliner fra det 17. til det 20. århundrede. Metropolitan Museum of Art scorede triumfer med ”Tapestry in the Renaissance: Art and Magnificence” i 2002, faktureret som det første store låneshow af billedtepper i USA på 25 år, og med encore ”Tapestry in the Baroque: Threads of Pragt ”i 2007.
Højdepunkterne i det aktuelle show på Art Institute inkluderer en sjælden italiensk annonce fra omkring 1500, et flamsk slag ved Actium fra en serie fra 1600-tallet, der illustrerer historien om Caesar og Cleopatra, og et fransk tapestry fra det 18. århundrede med titlen The Emperor Sailing, fra Historien om kejseren af Kina.
”Vi har en fænomenal samling, og det er et fænomenalt show, ” siger Christa C. Mayer Thurman, kurator for tekstiler ved Art Institute. ”Men jeg kan ikke lide superlativer, medmindre jeg kan dokumentere dem. Jeg føler mig mere sikker på at kalde, hvad vi har en 'mellemstor, betydelig samling.' ”
Selvom Kunstinstituttet ikke foregiver at konkurrere med Met eller Museum of Fine Arts, Boston, og ikke desto mindre Vatikanet eller de kongelige opbevaringssteder i Europa, ejer det ca. 100 billedtepper af fremragende kvalitet. På udsigt i showet er 70 stykker, alle nyligt konserverede i løbet af de sidste 13 år, efter årtier i opbevaring. ”Brug venligst ordet bevarelse, ” siger Thurman, ”ikke restaurering. Der er en enorm forskel. I bevaring bevarer vi, hvad der er der. Vi tilføjer ikke, og vi væver ikke igen. ”
Værdien af et kunstværk er en funktion af mange variabler. Fra middelalderen til den barokke periode nød tapestry en prestige langt ud over maleriets. Royalty og kirken bestilte en hel række designs - kaldet tegneserier - fra de mest efterspurgte kunstnere i deres tid: Raphael, Rubens, Le Brun. Senere kunstnere fra Goya til Picasso og Miró og videre har videreført traditionen. Stadig, ved lys fra det 20. århundrede, passer tapisserier mere naturligt i håndværkets duehul end i kunst.
Således betragtes tegneserierne til Raphaels Apostlenes handlinger, produceret af kunstnerens egentlige hånd, som den "rigtige ting", hvorimod billedtepper baseret på tegneserierne tæller som noget mere som industrielle artefakter. (Tegneserierne hører til herlighederne ved Victoria og Albert Museum i London). Det tilføjer kun nutidige bekymringer over mediet for at lære, at tegneserier kunne "licensieres" og væves i multipler, ved forskellige workshops, hver gang med svimlende regning - som det skete med både Los Honores og Apostlenes handlinger.
Cleopatra og Antony Enjoying Supper, c.1680. (The Art Institute of Chicago) 
Slaget ved Actium, ca. 1680. (The Art Institute of Chicago) 
Juli før 1528. (The Art Institute of Chicago) 
Annonceringen, 1484/1519. (The Art Institute of Chicago) 
Kejseren sejler fra historien om Kinas kejser, 1716/22. (The Art Institute of Chicago) 
Den hellige familie med spædbarnet Kristus ved at trykke på eukaristiens vin, 1485/1525. (The Art Institute of Chicago) 
The Lovers, 1490/1500. (The Art Institute of Chicago) I deres gyldne tidsalder blev det imidlertid set, at billedtepper gav mange fordele. De er bærbare for en ting, da fresker og vægmalerier i lignende skala ikke er. For en anden hjalp billedtæpper med at fjerne kanten af kulden i store, trækagtige rum. De havde snob appel, da kun de rigeste af de rige havde råd til dem. At hænge billedtepper var at vise, at man ikke kun kunne værdsætte det allerbedste, men at omkostningerne ikke var noget objekt. Materialerne alene (tråde af silke og ædle metaller) kunne være en formue værd, for ikke at nævne de enorme omkostninger ved knap, dygtig arbejdskraft. Mens enhver dabbler kunne oprette et studie og hænge en helvedesild som maler, tog det James I at oprette Englands første tapestry-fabrik i Mortlake, ledet af en mestervæver fra Paris og en arbejdsstyrke på 50 fra Flandern.
Ligesom video og i modsætning til maleri, er billedteppe et digitalt medium. Malere komponerer billeder i streger og penselstræk af en hvilken som helst sort, de vælger, men gobeliner er sammensat punkt for punkt. Et billedtæves synsfelt er kornet og skal være. Hver søm er som en pixel.
Det er lettest at væve billedtepper når de afbildede genstande er flade, når mønstrene er stærke og farveskemaerne er enkle. Tredimensionelle objekter, fine skyggerier og subtile farvegraderinger gør arbejdet meget sværere. Kunstnere som Raphael og Rubens indgav ingen indrømmelser til vanskelighederne og pressede de største workshops for at overgå sig selv. Men der har også været togvrag. For den spanske domstol producerede Goya nogle fem dusin rokoko-tegneserier af dagliglivet, der regnes blandt Prados herligheder i Madrid. I vævninger forekommer de samme scener groteske, næsten mareridt, ansigterne trækkes ud af formen ved ujævnheden i tekstur, øjnene uklare af mangel på definition.
”Vi ved så lidt om væverne, ” siger Thurman. ”Kvalitet afhænger af træning. Da århundrederne gik videre, var der altid pres for hurtigere fremstilling og hurtigere teknikker. Efter det 18. århundrede var der et stort tilbagegang. ”Chicago-showet afbrød før det vandskille.
Efter 4. januar går alt tilbage i lager. ”Ja, ” siger Thurman, ”det er et uheldigt faktum. På grund af bevaringsbegrænsninger bør tapisserier ikke være op mere end tre måneder ad gangen. ”For det første ødelægger lys den silke, der ofte er understøttelsen af hele tekstilet. Men der er også logistiske faktorer: især størrelse. Tapisserier er typisk meget store. Indtil nu har Kunstinstituttet ikke haft nogen vægplads til at hænge dem.
Den gode nyhed er, at der kommer forår, maleriets samling vil migrere fra museets historiske bygning til den nye moderne fløj, designet af Renzo Piano, og frigøre gallerier i passende skala til dekorativ kunst. Tapestries vil blive integreret i displayene og hængt i rotation. Men at have 70 præmier på én gang? ”Nej, ” siger Thurman, ”det kan ikke gentages med det samme.”
