For omkring 11 millioner år siden fandt små arboreale primater, der var tæt knyttet til den moderne titi-abe, sig strandet på provisoriske flåder af vegetation, der flyder fra mundingen af store sydamerikanske floder til øer over Caribien. De, der landede i Jamaica, fulgte en usædvanlig evolutionær sti styret af de unikke begrænsninger i øen, der til sidst blev til væsener med få tænder; korte gnaverlignende ben; squatlegemer, der ligner den i langsom loris; og en afslappet, doven-lignende livsstil.
Det er 900 år siden, at disse primater - officielt kendt som Xenothrix mcgregori - længes i Jamaicas tropiske træer, men takket være en ny DNA-analyse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, ved vi nu mere om dem end nogensinde før .
X. mcgregori har forvirret forskere siden 1920, da forskere opdagede stykker af dens kranium og tænder i Jamaicas Long Mile Cave. Yderligere prøver, inklusive kranier, benben og kæber, er dukket op i de efterfølgende årtier, skriver George Dvorsky for Gizmodo, men entalitet i primatens udseende gjorde dens oprindelse og nøjagtige afstamning vanskeligt at spore.
Nu, rapporterer New Scientists Michael Marshall, har forskere fra New Yorks American Museum of Natural History (AMNH), Londons Natural History Museum og Zoological Society of London udvundet DNA fra to X. mcgregori knogler for at kortlægge dyrets mitokondrielle (arvet kun fra moderens afstamning) og en del af deres nukleare genom. Og efter at have sammenlignet disse prøver med DNA fra 15 grupper af sydamerikanske primater, har teamet bestemt, at X. mcgregori faktisk var en type titi-abe - små, territoriale træbeboere, der strejfer om de sydamerikanske skove i dag - snarere end en helt unik filum.
Ross MacPhee fra AMNH's pattedyrsafdeling forklarer, at den jamaicanske abe sandsynligvis skylder miljøfaktorer sin underlige udvikling.
”Ancient DNA indikerer, at den jamaicanske abe egentlig bare er en titi-abe med nogle usædvanlige morfologiske træk, ikke en helt distinkt gren af den nye verdens abe, ” siger han i en erklæring. "Evolution kan fungere på uventede måder i ømiljøer og producere miniature elefanter, gigantiske fugle og sloth-lignende primater."
Ifølge New Scientist 's Marshall opmuntrer øer til hurtig udvikling, fordi de har tendens til at være vært for få store rovdyr, hvilket gør det muligt for dyr som X. mcgregori at indtage et langsommere tempo i livet. Samtidig tilbyder øerne lidt drikkevand, hvilket tvinger beboerne til at konkurrere om denne knappe ressource. Som Gizmodos Dvorsky bemærker, er det vist, at ømiljøer fremmer fremkomsten af usædvanlige væsener som miniature elefanter, “Hobbit” mennesker og enorme fugle og rotter.
Før denne undersøgelse havde videnskabsmænd lidt grund til at trække forbindelser mellem den ulige jamaicanske primat og titi-abe, skriver Dyani Lewis for Cosmos . De fleste variationer blandt titi-arter er begrænset til størrelse og pelsfarve, som typisk er rød, brun, grå eller sort. Nøglen til primaternes forhold ligger således ikke i deres forskellige optrædener, men deres fælles udgangspunkt.
I 1700'erne var X. mcgregori stort set forsvundet fra de jamaicanske trope. Og MacPhee fortæller New Scientist, den sandsynlige skyldige bag denne forsvinden er den samme, der blev citeret i udryddelsen af de fleste af Caribiens oprindelige arter: mennesker.
Som MacPhee konkluderer, "Det, vi tror, men ikke kan demonstrere, er, at Xenothrix, ligesom hundreder af andre arter, var et offer for enten direkte eller indirekte påvirkninger fra de første mennesker, der kom dertil."
