Ifølge legenden begyndte Kinas historie med kraftig oversvømmelse langs Den Gule Flod. En mand ved navn Gun hjalp til med at kontrollere oversvømmelserne midlertidigt ved at bygge diger, men det var ikke før hans søn Yu overtog projektet og lærte lokalbefolkningen at mudre floden og kanalisere vandet, at problemet endelig var løst. Yus innovationer indledte udvidelsen af landbruget og begyndelsen på den kinesiske civilisation, som han førte som den første kejser af Xia-dynastiet. Der er ingen historiske beviser for Yos regeringstid, og det faktum, at en gul drage og sort skildpadde angiveligt har hjulpet ham med at grave kanalerne, har placeret historien helt i mytens rige.
Hvad angår den gigantiske oversvømmelse afslørede forskere i Kina imidlertid for nylig, at de har fundet bevis for en kataklysmisk begivenhed langs den gule flod omkring 1200 f.Kr. Ifølge en pressemeddelelse ledte studieleder Qinglong Wu ved Peking University i Beijing et team af arkæologer og geologer til at rekonstruere en række begivenheder langs den gule flod i Qinghai-provinsen. Hvad de fandt, er, at et jordskred dæmpede floden og til sidst oversvømmet området nedstrøms. Ved at kortlægge sedimenterne kunne de bestemme, at oversvømmelsen virkelig var massiv. Deres undersøgelse vises i tidsskriftet Science .
Medforfatter Darryl Granger fra Purdue University sagde i et konferencesamtale, at oversvømmelsen toppede næsten 125 meter over det nuværende flodniveau. Det er en katastrofe, der “svarer stort set til den største Amazon-oversvømmelse, der nogensinde er målt”, siger han, og 500 gange større end enhver oversvømmelse forårsaget af kraftige regn på Yellow River.
Forskerne mener, at et jordskælv i området forårsagede skredet, der forhindrede floden i Jishi-kløften, rapporterer Nicholas Wade ved The New York Times . Ifølge Michael Greshko hos National Geographic fandt Wu resterne af dæmningen i kløften, der var en halv kilometer bred, tre fjerdedele af en kilometer lang og 660 meter høj. ”Det er lige så stort som Hoover Dam eller Three Gorges Dam, ” fortæller Granger Greshko. ”Forestil dig en dæmning som den, der svigter.”
Seks til ni måneder senere knækkede den midlertidige dæmning ved at frigive 3, 8 kubik miles vand, der steg nedstrøms i 1.250 miles, hvilket forårsagede store oversvømmelser hele vejen og endda omdirigerede flodens kurs, skriver Wade.
Forskere var i stand til at datere jordskælvet og oversvømmelsen ved at teste resterne af tre børn, der blev fundet 16 miles nedstrøms i landsbyen Lajia, som blev ødelagt af jordskælvet og derefter blev vasket, da dæmningen brød.
Datoerne stemmer overens med, hvad små lærde ved om kejser Yu. ”Hvis den store oversvømmelse virkelig skete, er det måske også sandsynligt, at Xia-dynastiet virkelig eksisterede også. De to er direkte bundet til hinanden, ”fortæller medforfatter David Cohen fra National Taiwan University til Greshko.
Kritikere er imidlertid skeptiske over, at den store oversvømmelse og kejseren Yu er baseret på historisk kendsgerning, rapporterer Wade. Når alt kommer til alt er mange skabelsesmyter baseret på ideen om verden eller civilisationer, der stammer fra forsvindende oversvømmelsesvand. I stedet argumenterer de for, at Yu-historien sandsynligvis er en sammenblanding af flere myter om oversvømmelser.
"Dette er relativt sene legender, der blev forplantet af filosofiske og politiske grunde, " siger Paul Goldin, en Kina-lærd ved University of Pennsylvania, til Wade, "og det er i sagens natur tvivlsomt at antage, at de repræsenterer en svag hukommelse fra fortiden."
