Las Vegas, Nevada, er ikke en by, jeg straks forbinder med dinosaurier. At bedømme efter reklametavlerne langs Interstate 15, der nærmer sig byen, er spilleautomater, strippeklubber og forestillinger fra komikere, der har været, er det, byen handler om. Men underligt, som det kan se ud, har Las Vegas et naturhistorisk museum, og den lille bygning er hjemsted for nogle af de værste dinosaurier, jeg nogensinde har set.
I udførelsen føles Las Vegas Natural History Museum mindre som et ægte museum og mere som et nysgerrighedskabinet brostensbelagt sammen af taxidermi-monteringer og antropologiske genstande. En løve, der springer på en bucking af gnu, hilser lånere langs hovedkorridoren, og en glaskasse viser en samling af afrikanske ceremonimasker uden at give kulturel kontekst for genstandene. Splinter hvalben og hajmodeller i livsstørrelse dekorerer det nærliggende galleri for marine liv, og til trods for at Las Vegas ikke har nogen umiddelbar forbindelse til menneskelig oprindelse, præsenterer et galleri nedenunder en række foruroligende unøjagtige tidlige menneskelige mannequiner. “Lucy” fortjener bestemt bedre. Men jeg var ikke der for udstoppede pattedyrs trofæværelse eller den egyptiske gravudstilling. Jeg var kommet til dinosaurerne.
En virkelig frygtelig Deinonychus, udstillet på Las Vegas Natural History Museum. (Foto af forfatteren) Den første ting, jeg så da jeg gik ind i Engelstad Family Prehistoric Life Gallery var en fuldstændig grusom Deinonychus . Pudset med fjer, det sigdekloede rovdyr så ud som om det var blevet tjære og fjeret for en tidlig kridet handling. Mens jeg gentagne gange har grepet, at der er for mange nøgne dinosaurer i bøger, film og museumsvisninger, fik denne fattige væsen mig til at overveje min insistering på dette punkt. Ikke underligt, at nogle mennesker føler, at fjedrede dinosaurer ser dumme ud - når de gendannes uden omhyggelig henvisning til levende fugle, er nogle af de dunkle deinonychosaurier virkelig belastende for vores kærlighed til dinosaurer.
Et par andre skabninger, såsom vores sejlbagt fætter Dimetrodon og en model af den uddødte hval Zygorhiza, bor i hallen, men dinosaurierne får højeste fakturering. Næsten alle er skulpturer eller animatronik. En brun, døsigt udseende Herrerasaurus squats i hjørnet af en udstilling, der deler lidt lighed med den faktiske rovdinosaur, og besøgende kan trykke på en knap for at gøre en seafoam grøn Allosaurus bælge ineffektivt. I nærheden poserer en lille pakke Troodon for at jage væk et rede-pattedyr, og selvom jeg var skuffet over, at disse dinosaurier ikke var fjedrende, fik jeg et tilbageblik på den frygtelige Deinonychus til at føle, at det kunne have været bedst at forlade disse dinosaurier uden fjerdragt. Det store midtpunkt er en diorama af det mest berømte ansigt-off: Triceratops versus Tyrannosaurus . Den ornery horned dinosaurus rykkede og snurrede konstant, og Tyrannosaurus - en nylig modtager af en eller anden mekanisk operation baseret på firkantskåret i sin højre side - var klar til at oplade.
Jeg kunne ikke finde ud af, hvad poenget med udstillingen var. Skærmene leverede et minimum af uddannelsesmæssige ting, som forskellen mellem "fuglehippede" og "øglehippede" dinosaurier, men jeg så ikke nogen af de besøgende se på de andre paneler. De uhyrlige dinosaurier så ud til at tale for sig selv, i det mindste ved hjælp af trykknapper. Fossiler var næsten fraværende fra hallen. Et par isolerede dinosaursporplader var spredt gennem hallen, og en lille glaskasse indeholdt en enkelt ryghvirvel fra Camarasaurus, men det var næsten alt. (Der er en anden visning om dinosauræg, men den del af rummet var så svagt oplyst, at jeg ikke kunne læse de forklarende paneler eller se ægene.) En anden udstilling, om Nevadas skiftende landskab, bemærkede, at dinosaurernes tid er dårligt kendt i Nevada, og den forhistoriske hall er bestemt et vidnesbyrd om det.
Der er mere end en måde at vise dinosaurer på. Ikke hvert museum skal være Smithsonians National Museum of Natural History eller American Museum of Natural History. Der er så mange historier at fortælle om dinosaurusliv - hvordan de voksede, spiste, kæmpede, reproducerede og mere - at små, regionale museer har rig mulighed for at vise aspekter af dinosauriologi, der måske ville gå glip af i de berømte fossile haller med større, ældre institutioner. Og lokale museer kan spille en vigtig rolle i visningen af stykker af lokal geologisk historie, der kan være skjult i samlinger andre steder. Men Las Vegas Natural History Museums paleontologihal føles mere som en turistfælde befolket af lavklassige dinosaurier præsenteret uden nogen forenende historie eller mål. Dinosaurer har meget at fortælle os om evolution, udryddelse og tidligere verdener, og det er en skam at se dem behandles som blot monstre, der er bragt til at bruse på kommando.
