Mennesker, der deler et hjem med en katten ven, deltager i en årtusind-gammel tradition for samliv med kattepersoner. Takket være deres søde udseende og finurlige personligheder er katte kun andet end hunde som menneskehedens foretrukne kæledyr. I dag lever mere end en halv milliard katte rundt om i verden, hvilket demonstrerer deres universelle succes ved overskridelse af kulturer og geografier.
På trods af katte 'centrale placering i så mange af vores liv, er historien om vores arts gensidige forhold dog grumset. De tidligste beviser for, at mennesker og katte delte plads, dukkede op i en 9.500 år gammel gravsted på Cypern, hvor en person og en vildkat blev begravet sammen. Efter dette overflader imidlertid ikke eksempler på forhold mellem mennesker og katte igen før for ca. 4.000 år siden i egyptiske kunstværker, der viser huskatte. DNA-analyse viser, at huskatte spundet væk fra nær østlige vilde katte, men historiske beviser, der forklarer spranget fra vildt-dyr til fawned-over-ledsager mangler.
Nu har forskere fra Kina og USA omsider opdaget en vigtig side, der udfylder en del af historiens blanke strækning. Katte knogler, de fandt på et arkæologisk graveplads i det nordvestlige Kinas Shaanxi-provins, dateres tilbage til ca. 5.300 år siden. Knoglerne forælder tidligere antagelser om katteankomst til Kina i ca. 3.000 år og giver også det, der ser ud til at være det første konkrete bevis, der brobygger vilde katte med huskatte, fortæller forskerne i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Forfatterne afslørede otte knogler, der tilhørte mindst to katte (men sandsynligvis flere), inklusive stykker af en mandibel, humerus, bækken, skinneben og lårben. Målinger bekræftede, at de gamle kinesiske katte var af samme størrelse som moderne katte og væsentligt mindre end vilde katte. Baseret på målingerne har forfatterne kraftigt mistanke om, at knoglerne tilhørte huskatte.
Et par af knoglerne, som forfatterne studerede, inklusive A) en venstre mandibel med godt slidte tænder, der engang tilhørte en ældre kat; B) højre humerus; C) venstre bækken; D) venstre tibia (Hu et al., Proceedings of the National Academy of Sciences) Radiocarbon-datering afslørede, at kattene levede gennem en flere hundrede år lang strækning fra ca. 5560 til 5280 BP, en tid, der svarer til den neolitiske periode i Kina. Den kinesiske neolitiske blev domineret af Yangshao-kulturen, som opretholdt stabile landsbyer og typisk voksede hirse, opfandt svin og jagede efter mad. De holdt også hunde.
Kattene syntes at være godt assimilerede medlemmer af deres Yangshao-landsby. Forfatterne udførte isotopanalyser på knoglecollagen fra katteresterne, hvilket viste markører, der indikerer en diæt rig på hirse-baserede fødevarer. Især en kat syntes at have glæde af en særlig høj vegetabilsk diæt end den anden (måske var den den mest forkælet af flokken?). Det hirse rige køkken indikerer, at kattene enten blev fjernet på menneskeligt affald eller ellers blev bevidst fodret af mennesker, synes forfatterne.
Til sidst støtte til domestisering, syntes en af kattene at være ældre, da den døde. Et par af tænderne er godt slidte, hvilket indikerer, at det levede til en relativt moden alderdom. Forskerne spekulerer i, at jeg ikke lykkedes det lange liv ved hjælp af mennesker, der forsynede det med et varmt, sikkert sted at sove og en rig madforsyning.
"Disse resultater antyder, at katte måske har spillet en række roller i bosættelsen, lige fra gensidige jægere og løbere til opmuntrede dyr eller endda kæledyr, " skriver forfatterne.
I betragtning af de historiske omstændigheder giver domestisering mening. I det hirse-besatte Yangshao-samfund tjente katte sandsynligvis aktivt deres hold. Gnavere er ivrige fans af hirse, ligesom vilde fugle. Hvis katte hjalp med at holde skadedyrpopulationerne nede, mistænker forfatterne, at landsbyboere sandsynligvis var glade for at tilskynde kattedyrene til at holde sig rundt. Dermed har de muligvis uforvarende bidraget til at skabe det, vi nu ved som huskat. Fra disse ydmyge begyndelsesmæssige begyndelser i Kina (og sandsynligvis andetsteds) begyndte katte en vej mod at blive de regentligt berettigede, men universelt værdsatte væsener, de er i dag.
