I troperne i Afrika, Asien og Australien bor en undvigende slægtsyremyr kendt som Dracula-mauren, såkaldt fordi dens voksne medlemmer lever af blodet fra deres larver. Insekterne tilbringer det meste af deres tid med at skure under jorden eller i træstammer, så de er vanskelige at studere. Men som Douglas Quenqua rapporterer for New York Times, var forskere for nylig i stand til at se nærmere på, hvordan en art af Dracula-maur udøver sine magtfulde mandibler - og ved at gøre det har de afsløret, at denne lille kritiker kan prale af den hurtigst kendte appendage af enhver dyr.
Andrew Suarez, en dyrebiologi og entomologiprofessor ved University of Illinois, formåede at indsamle prøver af Mystrium-camillae- arten i Borneo i 2014. Han og hans kolleger - blandt dem Fredrick Larabee, en entomolog ved Smithsonian Natural History Museum - undersøgte myrer ved Duke University ved hjælp af et bemærkelsesværdigt hurtigt kamera, der kan optage op til en million billeder i sekundet. Holdet brugte også røntgenbillede til at undersøge insektenes anatomi i tre dimensioner og udførte computersimuleringer for at vise, hvordan den mandible form af forskellige Dracula-maurbesætninger påvirker deres knapkraft.
Resultaterne af holdets undersøgelse, der blev offentliggjort i Royal Society Open Science, viste, at Mystrium camillae kan knipse dens mandibler med en hastighed på op til 90 meter i sekundet (mere end 200 miles i timen). Det er 5.000 gange hurtigere end et blink, og tre gange hurtigere end fældekæbe-mauren, som tidligere var den hurtigste insekt, som videnskabsmænd har kendt. Det tager kun 0, 000015 sekunder for Dracula-maurens kæber at accelerere til deres maksimale hastighed.
Dracula-myrer kan prale af unikke mandibler, "[e] ven blandt myrer, der magtforstærker deres kæber, " forklarer Suarez. ”I stedet for at bruge tre forskellige dele til fjederen, låsen og armen, er alle tre kombineret i spændet.” Og i modsætning til fældekæbe-mauren, fx holder Dracula-myrer ikke deres kæber lukket fra en åben position. Når insekterne tilberedes til at snappe, gnider insekterne spidserne af deres mandibles sammen og skaber spændinger, der frigøres, når den ene mandible glider over den anden - ikke i modsætning til, at en menneskelig finger knipses.
Kraften, der genereres ved denne handling, er så stor, at den kan bedøve eller dræbe bytte, som myrene derefter foder til deres larver. Ifølge Hannah Devlin fra The Guardian kan voksne Dracula-myrer ikke spise faste fødevarer, så de overlever ved at feste på blodet fra deres velfødte unge. Denne opførsel er kendt som "ikke-destruktiv forældrenes kannibalisme", fordi den ikke dræber larverne; det efterlader dem bare "fulde af huller."
Når det er sagt, ved forskerne endnu ikke, om myrene fra Dracula har udviklet deres unikke kæber til rovdyr eller forsvarsformål. Men den nye undersøgelse viser, hvordan insektenes mandibler har tilpasset sig til at snappe i ekstremt høje hastigheder. Forskerne sammenlignede røntgenscanninger af Mystrium camillae med dem fra Stigmatomma pallipes, en tæt beslægtet myre, der bruger dens mandibles til at bite - ikke snap. De fandt ud af, at Dracula ant mandibles er fladet ud på en sådan måde, at deres kæber kan bøjes og løsnes som en fjeder.
Den nye undersøgelse viser også, hvordan forbedring af kamerateknologi hjælper forskere med at undersøge dyrehastigheder med en hidtil uset nøjagtighed. Så selvom Mystrium camillae i øjeblikket er titelindehaveren af den hurtigste kæbe-knækkende rekord, tvivler Larabee på, at denne blodsugende art vil regere som suveræn længe.
”Der er mange andre Mystrium- arter, og der er mange andre termitter, ” siger han. ”Arbejdet med at knuse termitter er lige begyndt, og der er meget at lære om, hvor hurtigt de er.”
