Den internationale sammenslutning af politichefer afholdt sit stævne i San Diego tidligere denne måned, og en af båsene, der trak megen opmærksomhed, tilhørte et Californisk firma kaldet AeroVironment, Inc.
Det handler om at bygge droner.
En af dens modeller - Raven - vejer mindre end fem pund og er den mest populære militære spion-drone i verden. Mere end 19.000 er solgt. Et andet af dets robotfly - Switchblade - ses som fremtidens kamikaze-drone, en lille nok til at passe ind i en soldats rygsæk.
Men AeroVironment nulstilles på et nyt marked - politi og brandvæsen er for små til at have råd til deres egne helikoptere, men store nok til at have et behov for overheadovervågning. Så i San Diego viste det sig endnu en model, denne kaldes Qube.
Kameraet blinker aldrig
AeroVironment kan lide at fremvise Qube som bare det, som en fremtidstænkende politiafdeling har brug for - en flyvende maskine, der passer i bagagerummet i en politibil - den er mindre end fem kilo og kun tre meter lang - kan klatre op til 500 fod og bliver luftbårne så længe som 40 minutter.
Qube er udstyret med farver og termiske kameraer i høj opløsning, der overfører det, de ser til en skærm på jorden, og det markeres som et moderat prisovervågningsværktøj ($ 50.000 og derover) til at holde flygtende kriminelle i syne eller være øjne i himlen for SWAT-hold, der beskæftiger sig med gisselsituationer eller våbenmænd, de ikke kan se.
Et par politiafdelinger har allerede taget springet ned i, hvad der officielt er kendt som UMAN-luftfartøjer (UAV) - store byer som Miami, Houston og Seattle, men også mindre byer, såsom North Little Rock, Ark., Ogden, Utah og Gadsen, Ala. De fleste brugte tilskud til Homeland Security til at købe deres droner, og de måtte alle være specielt autoriseret af FAA til at flyve dem.
Indtil videre har de ikke fløjet dem så meget, fordi Federal Aviation Administration (FAA) endnu ikke tillader, at droner bruges i befolkede områder og nær lufthavne, i en højde over 400 fod eller endda uden for udsigten over operatør. Men det vil ændre sig, mens FAA vurderer, at mindst 15.000 droner ved udgangen af tiåret vil have licens til at operere over USA
Jeg spionerer en poolfest
Så hvordan fungerer dette? Hvad skal der forhindres, at alle disse ubemandede fly fra rammer fly eller helikoptere eller styrter ned i bygninger? Og hvad vil forhindre dem i at spionere på private borgere eller skyde video af poolfester?
FAA kæmper med alt det nu, og i betragtning af behovet for at sikre både sikker himmel og individuelt privatliv kan agenturet have svært ved at negle reglerne inden august 2014, fristen Kongressen satte tidligere i år med målet om at åbne op offentligt luftrum til kommercielle droner i efteråret 2015.
Feds er allerede bagved planen med at vælge seks lokationer i USA, hvor de tester droner for at se, om de kan gøre, hvad deres producenter siger, at de kan gøre, og endnu vigtigere, hvis de kan forhindres i at flyve ude af kontrol. Senere denne måned, dog, i Fort Sill, Oklahoma, vil Department of Homeland Security begynde at klassificere forskellige droner over, hvor godt de klarer sig, når liv står på spil, siger med en gisselsituation, eller et spild af farligt affald eller en søgning og redning mission.
For en teknologi, der stadig stort set ses som et dødbringende og kontroversielt våben til at gå efter mistænkte terrorister, kunne det ikke skade at være i stand til at vise, hvordan en drone kan hjælpe med at finde et mistet barn eller redde en Alzheimers-patient, der vandrer gennem skoven.
Ikke så private øjne
Idéen om, at politiafdelinger eller myndigheder, der har adgang til flyvende kameraer, gør stadig mange mennesker urolige. I sommer, da et rygte startede på Twitter om, at EPA bruger droner til at spionere på amerikanske landmænd, skød det gennem blogosfæren, blev gentaget på tv og derefter i fordømmelse af pressemeddelelser fra flere kongresmedlemmer - selvom det ikke var sandt .
Som Benjamin Wittes og John Villasenor påpegede i Washington Post tidligere på året, er FAA ikke et privatlivsagentur. Det er fyldt med luftfartsadvokater. Alligevel vil det beskæftige sig med nogle meget terninger, som f.eks. Hvordan definerer du invasion af privatlivets fred fra det offentlige luftrum og hvem der kan få adgang til videooptagelse af en drone.
For at citere Wittes og Villasenor:
”Potentialet for overgreb fra regeringsaktørernes side, selskaber og endda enkeltpersoner er reelt - og garanterer alvorlig overvejelse, inden nogle sæt af hændelser forringer den offentlige holdning til et felt, der lover store fordele.”
At dømme efter et par undersøgelser om emnet er offentligheden allerede ret forsigtig. Af dem, der for nylig blev undersøgt af Associated Press, sagde omkring en tredjedel, at de er "yderst bekymrede" eller "meget bekymrede" over, hvordan droner kunne påvirke deres privatliv.
En anden national afstemning, der blev taget i sommer af Monmouth University Polling Institute, fandt, at selv om 80 procent af de undersøgte mennesker var som ideen om droner, der hjælper med søgnings- og redningsopgaver og 67 procent støtte til at bruge dem til at spore løbsk kriminelle, sagde ca. 64 procent, at de er "meget bekymrede" eller "noget bekymrede" over at miste deres privatliv.
Og de kan bestemt ikke lide forestillingen om, at politiafdelinger bruger dem til at håndhæve rutinemæssige love. To ud af tre adspurgte personer sagde, at de hader ideen om, at droner bliver brugt til at udstede hurtige billetter.
Når robotter flyver
Her er en nyere forskning på flyvende robotter:
- Ingen crashkurser: NASA-forskere tester to forskellige computerprogrammer for at se, om de kan hjælpe droner med at føle og derefter undgå potentielle kollisioner i luften. I teorien ville et ubemandet fly være i stand til at læse data om andre flyvende genstande og ændre hastighed og kurs, hvis det så ud til at være på en kollisionskurs.
- Hvad der går op behøver ikke at komme ned: To nylige nyskabelser kunne dramatisk øge flyvetiden for både gigantiske droner og håndholdte. Lockheed Martin har fundet en måde at oplade sine enorme Stalker-droner trådløst ved hjælp af lasere, så de kan forblive i luften i så længe som 48 timer. Og Los Angeles-baserede Somatis Technologies arbejder på en proces til at konvertere vindtryk og vibrationer til energi, og det kan tredoble batterilevetiden for håndlancerede droner til næsten tre timer.
- Få dine protes-souvenirbilleder her: Rusland intensiverer sit drone-program og vil fortsætte med at bruge dem til at overvåge gadeprotester.
- Ansigtet er velkendt: Congressional Research Service frigav en rapport i sidste måned, der antydede, at de retshåndhævende myndigheder i den nærmeste fremtid kunne drage droner med ansigtsgenkendelse eller biometrisk software, der kunne "genkende og spore enkeltpersoner baseret på egenskaber som højde, alder, køn og hudfarve. ”
- Tal med mig, når det skaber honning: Harvard-forskere har arbejdet på en bittesmå - ikke meget større end en fjerdedel-robotbi i fem år, og nu kan den ikke kun starte på egen kraft, men den kan også stort set flyve hvor de vil have, at det skal gå.
- To blink for at slippe af med røde øjne: Kinesiske forskere har designet quadcopters, der kan kontrolleres af menneskelig tanke og får besked om at tage et foto med et øjeblik blink.
Videobonus : Denne promo-video fra AeroVironment får den til at føle, at Qube-dronen kunne have sin egen tv-serie.
Mere fra Smithsonian.com
Droner bliver smartere
Droner: Citrusindustriens nye skønhedshemmelighed
