Triceratops er blandt de mest elskede af dinosaurer. Selv det kan være lidt af en underdrivelse. Fossile fans kastede en bundfæstning, da de fejlagtigt troede, at paleontologer alligevel fjernede det klassiske ”trehornede ansigt”. Men hvor kom den karismatiske chasmosaurin fra? Triceratops sprang ikke blot fra jorden fuldt ud dannet - ceratopsidet var efterkommeren til en lang hale af evolutionære forløbere. Og i 2007 beskrev paleontolog Xiao-chun Wu og samarbejdspartnere en 68 millioner år gammel dinosaur, der muligvis repræsenterede en af de nære forfædre til Triceratops var - Eotriceratops .
I 2001, mens han var på en ekspedition for at søge Horseshoe Canyon-formationen omkring Dry Island Buffalo Jump Provincial Park i Alberta, Canada, opdagede Glen Guthrie det delvise skelet af en enorm ceratopsid dinosaur. Dette var det første identificerbare dinosaur-skelet, der blev fundet i det øverste kvarter af formationen, og som Wu og coauthors senere argumenterede, repræsenterede knoglerne en ny art. De kaldte dyret Eotriceratops xerinsularis .
Paleontologiske hengivne ved, at "eo" betyder "daggry." Det lille pattedyr Eohippus var " daggryshesten " (som den victorianske anatomist Thomas Henry Huxley berømt kendetegnet for skridtet fra en lille " Eohomo "), og der er masser af daggry-dinosaurier såsom Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus og Eolambia . Præfikset er en slags ærefuld, der bruges til at indikere den hypotetiske begyndelse af en større afstamning eller betydelig ændring. I tilfælde af Eotriceratops fandt Wu og kolleger, at dinosauren var det ældste kendte medlem af den evolutionære ceratopsidklub, der indeholdt Triceratops, Torosaurus og Nedoceratops (som afhængigt af hvem du spørger måske eller måske ikke er den samme dinosaur).
Den konstaterede Guthrie var faldet fra hinanden mellem død og begravelse. Bortset fra nogle hvirvler, ribben og ossificerede sener, blev det spredte eksemplar primært repræsenteret af en ikke-leddet kranium. Når den blev rekonstrueret, strækkede hovedet af Eotriceratops imidlertid næsten ti meter lang - omkring en fod længere end den største kendte Triceratops- kranium. Og selvom de var forskellige i nogle egenskaber, havde Eotriceratops det samme trehornede udseende af dets senere slægtninge Triceratops og Torosaurus .
Dette er ikke at sige, at Eotriceratops var direkte forfader til Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops eller hvilken som helst kombination af de tre paleontologer, der i sidste ende slår sig til grund. Eotriceratops kunne være Triceratops nærmeste slægtning til udelukkelsen af Torosaurus, hvilket ville understøtte ideen om, at disse senere dinosaurer var separate slægter. Derefter påpegede Wu og coauthors, at Eotriceratops muligvis var det mest basale medlem af undergruppen, hvilket ville være fornuftigt i betragtning af at det var ældre end de tre andre slægter. I begge tilfælde kan Eotriceratops give os en grov idé om prototypen Triceratops og Torosaurus, men vi mangler opløsningen for at vide, om Eotriceratops var forfader til en senere dinosaur. Eotriceratops havde utvivlsomt en vis betydning i udviklingen af de sidste tre-hornede dinosaurer, men vi har brug for mange flere fossiler for at kende denne lidt kendte dinosaurus rolle i historien. Hver dinosaur-paleontolog finder, kommer med en håndfuld svar og et utal af nye mysterier.
Dette indlæg er det seneste i Dinosaur Alphabet-serien.
Reference:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. En ny ceratopsid dinosaur (Ornithischia) fra den øverste Horseshoe Canyon Formation (øvre Maastrichtian), Alberta, Canada. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
