En genetisk mutation bestemmer, om en tabbykat er en makrel (øverste række) eller plettet (nederste række). (Billedet høflighed af Helmi Flick)
Tabby kan være en almindelig betegnelse for en kvindelig pus, men det er mere korrekt navnet på det almindelige stribe mønster på en huskattefrakke. Disse tabby-markeringer findes i to hovedvarianter: ordentlige lodrette mørke striber på en lys baggrund, kendt som makrelmønsteret, og en plettet sort bestående af mindre organiserede, mørke hvirvler. Nu har forskere fra Stanford University og andre steder identificeret det gen, der bestemmer, om en tabby er makrel eller plettet og konstateret, at det samme gen også kan gøre en gepard til en konge. Undersøgelsen vises i dagens udgave af videnskab .
”Vi var motiverede af et grundlæggende spørgsmål: Hvordan opstår periodiske mønstre som striber og pletter hos pattedyr?” Undersøgte medforfatter Gregory Barsh, en efterforsker ved HudsonAlpha og en Stanford-genetiker, sagde det i en pressemeddelelse. ”Indtil nu har der ikke været nogen åbenlyse biologiske forklaringer på geparder eller pletterne på tigre, zebraer eller endda den almindelige huskat.”
Barsh og hans kolleger undersøgte DNA, der blev taget fra vildtkattedyr i det nordlige Californien, der blev fanget, steriliseret og frigivet (en almindelig praksis, der blev anvendt til at kontrollere størrelsen på vildtlevende katpopulationer) og fra vævsprøver indsamlet af gruppen City of Huntsville Animal Services. Alle makrell-tabbies, de studerede, havde en normal version af et gen, som forskerne kaldte Transmembrane Aminopeptidase Q ( Taqpep ), mens alle de plettet babies havde en muteret form af genet.
Taqpep- genet fastlægger mønsteret på en kattefrakke, mens en kitty stadig er i livmoderen, sandsynligvis ved at bestemme ekspressionsniveauet af et andet gen– Endothelin3 ( Edn3 ) - der driver skyggen produceret af en hårcelle (masser af Edn3 resulterer i mørkere hår). Formen på mønsteret er faktisk etableret ud fra et tilfældigt samspil mellem kemikalier, der ender med at producere noget, der ser ikke-tilfældigt ud - Den britiske matematiker Alan Turing foreslog først denne teori i 1952, og den blev senere simuleret i computermodeller og tidligere på året forskere opdagede de pågældende kemikalier.
Der er dog stadig ikke noget bestemt, hvorfor nogle huskatte overhovedet ikke har noget mønster på trods af status som deres Taqpep- gen. (På en side-note kaldes plettet babies undertiden "klassiske" tabbyer, men ikke fordi de er mere almindelige. Det plettet mønster er en nyere mutation; de oprindelige vilde forfædre til tamkatte var makreller, der ligner den gamle verdens vilde katte i dag .)
Men huskatte er naturligvis ikke de eneste katte, der kan variere i pelsmønster. De fleste geparder er for eksempel den almindelige plettede sort, men nogle få sjældne katte er kendt som kongepartier, og disse katter ud over Sahara har mørke striber, der løber langs ryggen (se nedenfor). Da forskerne undersøgte hud- og blodprøver taget fra fangenskab og vilde geparder fra Sydafrika og Namibia, fandt de, at kattene ikke kun havde det samme Taqpep- gen som tamkatte, men også genet fungerede på lignende måde på de vilde katte 'frakker. Et normalt Taqpep- gen producerede de regelmæssige plettede katte, men et muteret Taqpep flettede pletterne i striber, ligesom genet havde flettet tabbystrimlerne til pletter.
Selvom forskere endnu ikke kan forklare, hvordan zebraen fik sine striber, kan de i det mindste nu forklare, hvordan kongepartiet fik sin.
Forskellen mellem en normal plettet cheetah (venstre) og en sjælden konge gepard (til højre) er en mutation i et enkelt gen. (Billedet er tilladt af Greg Barsh, fra Ann van Dyk-gepardkonserven)
