Ifølge et nyt forslag fra astronomer og professorer Avi Loeb og Dan Maoz, kan der være tegn på liv, der venter på opdagelse i dødens skygger. Ser man på overfloden af døende stjerner kendt som hvide dværge, udtænkte Loeb og Maoz en simpel måde at søge efter ilt i atmosfæren af eksoplaneter, der kredser rundt om hvide dverge meget som Jorden kredser om solen. Loeb siger, at teorien kunne give resultater inden for ti år med lanceringen af NASAs James Webb-teleskop i 2018.
Parret udgav et papir i februar, ”Opdagelse af biomarkører i jordområder i beboelig zone, der transiterer hvide dværge, ” skitserede deres teoretiske forskning. I den forklarer Loeb, formand for Harvard University's afdeling for astronomi og direktør for Institut for Teori og Computation (ITC) inden for Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, at selvom en hvid dværg simpelthen er en afkølende kerne af en død stjerne, strålende varme og lys kan være vært for livet på kredsløb i planeterne i milliarder af år.
”Vi kender et par tusinde af disse planeter nu, og der skal være mange flere derude. Og et nøglespørgsmål er, hvis en planet svarer til Jorden i forhold til dens klippemateriale; og hvis det er den rigtige afstand fra ovnen, er den centrale stjerne, der holder den varm, så der kan findes tilstrækkeligt vand på dens overflade; ville livets kemi naturligt opstå, og ville livet eksistere på samme måde som det gør på Jorden? ”Loeb siger, at det er et vanskeligt spørgsmål at tackle kun med teorien. ”Den bedste måde at nærme sig det på, ” siger han, ”ville være at prøve at observere andre planeter og søge efter indikationer på liv.” Og at Loeb anbefaler snarere end at besøge disse steder ”efter signaturer af molekyler, der er naturligt produceret ved livet og den mest generiske er ilt. ”
Nyere undersøgelser antyder ikke kun, at der er masser af eksoplaneter derude som vores egne, men at de ofte er parret med og kredser rundt om hvide dverge. Ifølge Loeb, "Et eller andet sted mellem 15 og 30 procent af beviserne for klippemateriale på deres overflade, og sådant materiale ville ikke være der, medmindre der var klippefyldte ting omkring dem, " hvilket betyder, at det er disse eksoplaneter, der potentielt kan opretholde liv.
Tegn på udenjordisk liv kunne gemme sig i skyggen af døende hvide dværgstjerner. (Billedet er tilladt af NASA og H. Richer (University of British Columbia)) Med dette i tankerne postulerede Loeb og Maoz, at forskere kunne finde ilt ved at måle det atmosfæriske transmissionsspektrum for disse planeter, når det passerer foran en hvid dværg. Desværre bliver parret nødt til at vente til 2018, hvor lanceringen af James Webb-teleskopet er planlagt. Målingerne skal udføres uden for Jordens atmosfære, hvor iltkoncentrationer kan ændre det indkommende lys.
I mellemtiden planlægger Loeb at bruge resultaterne fra en kommende undersøgelse af stjerner til at identificere førsteklasses kandidater til rumteleskopet til at måle. ”Man kan følge op på prøven med hvide dværge, der findes ved denne undersøgelse og søge efter eksempler på, hvor vi ser bevis på, at en planet transiterer en hvid dværg, og hvis det er den rigtige afstand, ville det være en meget god kandidat for JWST at se på."
Forskerne anslår, at der er behov for en prøvestørrelse på omkring 500 hvide dværge for at redegøre for en række justeringer mellem planeter og deres stjerner, men han er optimistisk med hensyn til potentialet til at finde noget.
”Jeg tror, at hvis vi har teknologien, skal vi gøre det, ” siger han. ”Der er adskillige eksempler i astronomiens historie, hvor folk tøvede.” Senest, siger han, fik forskerne ikke observationstid til at søge efter eksoplaneter. ”Selvom det teknologisk var muligt, sagde de nej, vi giver ikke tid til det, fordi det er spekulativt, og chancen er meget lille for, at der ville være en Jupiter tæt på en stjerne.” Selvfølgelig, ”kun et årti senere Jupitere blev fundet ved en tilfældighed, og det åbnede fuldstændigt dette felt med exoplaneter. ”
Loeb, der drysser sine forelæsninger med tale om religion og filosofi, siger, at lektionen er at forblive åben. "Vejen til at opdage er ikke at have en fordom og bare at udforske universet, fordi vores fantasi er ret begrænset."
I sidste ende siger Loeb, at hans forslag faktisk er enkelt, et kendetegn ved hans tilgang til fysik, der har tjent ham en Chambliss Astronomical Writing Award fra American Astronomical Society for sin bog, "Hvordan dannede de første stjerner og galakser?"
