I februar 1971 landede Apollo 14 på månen og transporterede astronauterne Alan Shepard og Edgar Mitchell til månens overflade, mens Stuart Roosa cirkelede over i kommandomodulet. Missionen var den tredje, der landede på månen ved at røre ved Cone Crater. De to moonwalkers tog fotos af månens overflade, gennemførte geologiske og seismiske undersøgelser, og Al Shepard, den første amerikaner i rummet, fik et seks jern golfklubhoved på et måneagravningsværktøj og ramte to golfbolde i månens svage tyngdekraft.
Besætningen bragte også næsten 100 pund måneprøver tilbage. Næsten fem årtier senere har en af klipperne i Apollo 14-træk, en 20 pund, basketballstørrelse stor lunar materiale, der officielt er kendt som 14321, genvundet opmærksomheden fra planetariske forskere. Ifølge en nylig undersøgelse i Earth and Planetetary Science Letters kan en stor del af 14321 have dannet sig ikke på månen, men på Jorden for omkring fire milliarder år siden, hvilket ville gøre det til den ældste kendte klippe fra vores planet.
Klippen 14321 er en breccia eller en konglomeration af klipper og mineraler, der alle cementeres sammen i et mosaiklignende mønster. De fleste af rockfragmenterne eller klyngerne er i mørke farver, ifølge Michael Greshko på National Geographic, der ligner månemateriale. Men en del af 14321 er lysere end resten, svarende til stødende klipper som granit, der findes i overflod på Jorden.
Klippefragment 14321 opsamlet på månen under Apollo 14. (NASA) Et team af måneforskere, ledet af Center for Lunar Science and Exploration (CLSE), Universiteterne Space Research Association (USRA) og Lunar and Planetary Institute (LPI), prøvetagede den lysere klynge i 14321 for at analysere bergens mineraler og forsøg på at bestemme dens oprindelse. Forskerne undersøgte zirkon, et utroligt elastisk mineral samt feltspat og kvarts fra klippeprøven, ifølge Mike Wall på Space.com . De fandt, at det lyse stykke fra 14321 må have dannet sig i relativt kølige, iltrige magmas ved højt tryk.
På månen er disse forhold sjældne. Det er muligt, at den lyse del af 14321 dannede sig mere end 100 miles under månens overflade i en vandrig magma-lomme, ifølge National Geographic. Men påvirkningen, der skabte keglekrater - oprindeligt antages at have udgravet klippe 14321 fra under månens overflade - trak kun materiale op fra cirka 45 mil ned.
En mere sandsynlig forklaring er ifølge undersøgelsen, at klyngen af 14321 dannet på Jorden for 4 til 4, 1 milliarder år siden, cirka 12 mil under den jordiske overflade, hvor temperaturer, tryk og iltniveauer svarer til bjergens dannelsesbetingelser. Den tidlige jord blev gentagne gange pummelet af rumklipper, såsom asteroider og meteoritter, der skubbede 14321 tættere og tættere på overfladen over tid, indtil en kollision sendte den kastende mod månen, hvor den igen blev begravet og delvis smeltet. Derefter skubbede en anden påvirkning for omkring 26 millioner år siden den til månens overflade, hvor den sad, indtil Al Shepard gik forbi og hentede den.
”Det er en ekstraordinær fund, der hjælper med at male et bedre billede af den tidlige jord og bombardementet, der modificerede vores planet i livets morgen, ” siger planetforsker David Kring, der er den vigtigste efterforsker ved CLSE, i en pressemeddelelse.
En kunstnerisk gengivelse af Hadean Earth, da klippefragmentet blev dannet. Slagkratere, nogle oversvømmet af lavt hav, dækker store skår af jordoverfladen. Udgravningen af disse kratre udsatte klippeaffald, hvoraf nogle ramte månen. (Simone Marchi) I en periode på omkring 300 millioner år, mellem 3, 8 og 4, 1 milliarder år siden, blev den tidlige jord og måne pepret med asteroide påvirkninger, kendt som den lette tunge bombardement. I denne tid af Hadean-eonet - den første geologiske eon i Jordens historie - vides det, at Jorden og månen har handlet en betydelig mængde materiale. Efterhånden som påvirkninger smækkede ned på jordoverfladen, blev sten og snavs katapulteret i rummet, hvoraf nogle regnede ned på den tidlige måne, som var tre gange tættere end den er i dag.
Da Jorden og månen kølede ned i de verdener, vi kender i dag, blev klippet 14321 tilsyneladende kastet til månen, derefter bevaret i det luftløse, uforstyrrede, geologisk inerte månemiljø. Mens nogle zirkonmineraler, der blev opdaget på Jorden, i Vest-Australiens Jack Hills, kan være så gamle som 4, 4 milliarder år gamle, er dette ”individuelle, kontekstløse krystaller”, hovedforfatter af den nye undersøgelse Jeremy Bellucci, en geolog ved det svenske naturmuseum Historie, fortæller National Geographic.
Hvis en del af måneklippen 14321 virkelig er dannet på Jorden, repræsenterer den den ældste kendte klippe fra vores planet, hvilket gør månefarten ca. fire milliarder år før Al Shepard, der tilfældigvis pluk den op mellem golfsvingninger.
