Skelettet til et barn, 10 til 12 år gammel, var blevet fundet i ørkenen nær Las Vegas, Nevada, og kriminaltekniske eksperter havde komponeret et billede af et sandsynligt ansigt, der matchede kraniet. De lokale lægeundersøgere troede, at offeret var en pige, der til dels gik med denimshorts og andet materiale, der blev fundet med kroppen, så computeropbygningen havde langt hår og pige træk.
Billedet blev sendt til politiet over hele landet. Ingen svarede.
Derefter sendte myndighederne i Las Vegas kraniet til National Center for Missing and Exploited Children i Arlington, Virginia. Steve Loftin, en af centrets aldersprogression-specialister, kaldte David Hunt fra Smithsonians National Museum of Natural History. Hunt, en ekspert i skeletbiologi, der har betydelig erfaring inden for retsmedicinsk antropologi, brugte flere timer på at undersøge kraniet - at tage målinger, studere tænderne, næseåbningen, formen på øjenkontakten og vurdere den samlede morfologi.
"Jeg begyndte at se på kraniet, " sagde Hunt, "og på en måde var det heldig, at jeg ikke havde tøjet og andre ydre beviser, som politiet havde, så jeg var ikke partisk. Noget ved hovedets form og tandudviklingen antydede, at det var en dreng. "
Det var i september 1998. Sidste juni blev sagen sendt på tv's America's Most Wanted. Den pige, version, der blev vist først, fik opmærksomheden på en mand, hvis 10-årige søn havde været savnet i tre år, men han afskedigede det, fordi barnet blev antaget at være en kvindelig. Derefter opstod showet et alternativ, centrets computerrekonstruktion af en dreng, baseret på Hunt's analyse.
"Faderens hjerte sank ned på gulvet, " fortalte Loftin mig. Det var den fortabte dreng, der kom til live, overbid og alt. Tandlægeoptegnelser bekræftede kampen, og en anden trist og forvirrende sag blev løst.
Det, der forbløffer mig, er antallet af uidentificerede skelet, der findes hvert år i marker og skove rundt om i landet. Dette var det syvende tilfælde i året for Loftins afdeling, men politiet, der deltog i seminarer i centret, siger, at mange flere menneskelige rester venter i stationens lagerrum over hele Amerika på, at nogen vil give dem et navn.
"Jagt er en guldgruveressource til centrum, " sagde Loftin. "Vi kan ikke takke ham nok."
Det at mærke, at Las Vegas-kraniet var en dreng, var ikke blot hånden for Hunt. Han har arbejdet med tusinder af menneskelige rester i løbet af de sidste 20 år - moderne, historisk, præ-colombiansk, forhistorisk - og denne kraniet ramte ham fra visse træk som mere sandsynlig mandlig.
"I retsmedicinsk skeletanalyse bruger vi metoder, der ofte bruges i arkæologiske undersøgelser, " forklarede han. En stor kriminalteknisk database over skeletmålinger ved University of Tennessee hjælper med til analyse af et emns køn og etnicitet.
"Antropologer undgår udtrykket 'race', men de retshåndhævende myndigheder henviser stadig til fire hovedbefolkningsgrupper: hvide, sorte, asiatiske og latinamerikanske."
Nogle forskelle mellem grupperne vises i knoglængder, men de fleste forekommer i kranialstrukturen. ”En langhovedet nordisk kranium, for eksempel, ville se ganske anderledes ud end en spansktalende, ” sagde Hunt. "Men nu er der meget mere genetisk interaktion, en effekt af vores kortvarige og mobile samfund, så du får en blanding af disse funktioner."
Ud over den samlede størrelse og form er der andre variationer i kranier. Fra næseåbningen kan du fortælle, hvor bred næsen var, og hvis næsebroen (stedet mellem øjnene, hvor næsen begynder) bevares, kan det antyde, at det er en stor eller lille næse. Den næse rygsøjle, en knoglet fremspring i bunden af blænden, kan muligvis indikere, om en næse hooked ned eller slået op.
"Mange af disse funktioner er bogstaveligt talt bare dybe i huden, " sagde Hunt. "Den næste fase er en af mine specialiteter, kraniometrisk analyse, som er studiet af målinger af kranier. Du lægger omkring 80 målinger i en computer for at få en analytisk model, der bedst passer til en af de vigtigste befolkningsgrupper."
Subtile deformationer af knogler kan endda antyde en voksnes besættelse, da konstant brug af en bestemt muskel bogstaveligt talt trækker knoglen, den er fastgjort til, misformer den lidt og skaber for eksempel en hælspor.
Men hvordan skal du gøre ved at identificere et barn, siger en, der blev bortført som et spædbarn og findes i en alder af 7?
"Først og fremmest skal du forstå, hvad der sker, når babyfedtet forsvinder, " sagde Hunt. "Børn vokser med forskellige hastigheder, med spurts på forskellige tidspunkter. I 4 til 6 år har de store hoveder, fordi hjernehuset er større end ansigtet. Så omkring tredje klasse begynder ansigtet at vokse og temmelig snart har et barn en større ansigt."
Tænder er også en vigtig ledetråd til alder, sagde han. ”I første klasse mister børn deres forreste babytænder, og deres permanente tænder begynder at komme ind. Hispanics tænder har en tendens til at vokse om fire til seks måneder hurtigere end hvide.
"Så vokser den mandible (underkæbe), og maxillæren (overkæben) vokser, " fortsatte Hunt. "Ved femte eller sjette klasse kommer jekslerne ind. Når du ser på fotografier af børn i den alder, ser det ud til, at mange har spidse chins. Det skyldes, at deres nedre ansigter vokser."
Andre meget mærkbare ændringer forekommer igen mellem 12 og 14, når hjernehuset udvides, og kropslængden øges, mens ansigtets vækst bremses. Disse ændringer er stærkt påvirket af kønshormoner. "Før sexhormonerne løber ind, " sagde Hunt, "det er meget vanskeligt at identificere et barns køn fra skelettet."
Et problem, som eksperter som Hunt står overfor, er manglen på identificerede knogler hos børn til at studere. "Forståeligt nok vælger få familier at donere deres børns rester til videnskabelig forskning, " sagde Hunt.
En trist forretning. Men centret finder også levende børn blandt de næsten 6.000 aktive sager i dens filer. Heldigvis reddes det store flertal af dem i live. Cirka en million børn under 18 år forsvinder hvert år i Amerika, de fleste af dem kun i en kort periode: løbebaner, børn bortført af forældre, børn bortført af fremmede og nogle, der bare er tabt.
Aldersprogression-specialister som Steve Loftin kan tage et øjebliksbillede af et lille barn og på en computerskærm få barnet til at se ældre ud ( Smithsonian, oktober 1995). Eksperten begynder med at strække barnets billede på computeren. For at modne ansigtet smelter han det sammen med børnefotografier af forældrene i den nuværende alder af det manglende barn, låner visse træk, får frem kindbenene, udtynder babyfedt og forlænger kæben. Resultaterne kan være overraskende nøjagtige og har vist sig uvurderlige ved redning af savnede børn.
For længe siden vidste David Hunt, at han ville blive antropolog. "Jeg kan huske at have læst disse artikler i National Geographic som barn i 60'erne om Louis og Mary Leakey, udgravningerne i Afrika og Europa - de fascinerede alle sammen."
På University of Illinois fandt han snart sin niche i studiet af knogler, især human osteologi og skeletbiologi. Efter at have modtaget sin kandidatgrad og doktorgrad i fysisk antropologi ved University of Tennessee, sluttede Hunt sig til Museum of Natural History personale i 1990.
”Det var evnen til at udlede en synopsis af de forhistoriske menneskers liv fra deres levninger, der fik mig til at beslutte at fortsætte denne karriere, ” sagde han. "Det hele er et stort puslespil."
Det er det virkelig. Folk bliver begravet seks meter dybt, og skidtens vægt forvrænger skeletet og knuser kraniet, så det skal rekonstrueres, før undersøgelsen kan komme i gang. Selv en kiste før eller senere vil slippe vandet sammen og kollapse.
At arbejde med historiske sager er interessant, men anvendte retsmedicin, hvor forskere forsøger at matche kranier med fotografier af faktiske mennesker, er ofte mere givende.
Hunt og hans Smithsonian-kolleger er på vagt i kølvandet på flyulykker og andre katastrofer. De har været med til at identificere kroppe i Oklahoma City-bombningen, Waco-ilden og massegraverne i Bosnien og Kroatien.
Efter at floderne Mississippi og Missouri blev oversvømmet i 1993, og vand ødelagde kirkegårde, vaskede kasser fra jorden og håbløst virvar, blev Hunt indkaldt. Arbejde med FBI-fingeraftryksspecialister og patologer og tandlæger, hjalp han med at identificere organer til genindtrængning.
"Du vil ikke sige, at arbejdet er tilfredsstillende, det lyder ret underligt, men jeg føler, at jeg er nødt til at vende tilbage til samfundet med min specialiserede uddannelse. Forhåbentlig hjælper mit arbejde med at forbinde mennesker med manglende kære."
