Der er nogle forhåbentlig gode nyheder på ebolafronten. Den eksperimentelle ebolamedicin ZMapp - den, der blev brugt under den succesrige bedring af to amerikanske sundhedsarbejdere - fungerer bemærkelsesværdigt godt i aber, der er inficeret med en stamme af virussen.
I henhold til en ny undersøgelse i dag i Nature fandt forskere, at ebolalægemidlet havde en 100 procent helbredsfrekvens, når den blev brugt til behandling af 18 rhesusmakaker, der var blevet inficeret med en dødelig dosis af sygdommen. Stammen af ebola, der blev testet i undersøgelsen, er ikke den samme stamme, der spreder sig over Vestafrika; de er tæt, men ikke identiske.
Nogle af makakerne var allerede i relativt sene stadier af sygdommen og viste symptomer som blødning og høj feber, og endda blev de trukket tilbage fra randen. Det er vigtigt, at forskerne fandt, at stoffet kunne anvendes så sent som fem dage efter infektionen og stadig være effektivt. Efter fem dage, skriver Thomas Geisbert i en nyhedshistorie for Nature, er symptomerne på Ebola allerede blevet tydelige. Tidligere behandlingsmetoder måtte normalt anvendes, før patienterne viste nogen symptomer.
Af de 21 aber, der var inficeret med Ebola, blev de 18, der blev behandlet med ZMapp, genfundet inden for 28 dage. (De tre andre døde.)
Nu er der et par advarsler her, før vi bliver for begejstrede for udsigten til ZMapp som en ebolakur. For det første er aber ikke mennesker. De to døde menneskelige sundhedsarbejdere, der også havde fået dosering med stoffet, antyder, at medicinen ikke er en mirakelkur for mennesker.
Hvorvidt Zmapp ikke kunne helbrede de to døde sundhedspersonale er imidlertid i luften. Det er muligt, at stoffet bare blev indgivet for sent, siger Geisbert. Men hvorvidt Zmapp havde noget at gøre med inddrivelsen af de to amerikanske sundhedsarbejdere, skriver han, er også stadig op i luften.
Der er også forskellen mellem den testede stamme af ebola og den guineanske variant, der i øjeblikket spreder sig over Vestafrika. Forskerne var i stand til at vise, at Zmapp i en cellekultur påvirkede den guineanske variant. Det er et tegn på, at medikamentet også kan være effektivt mod denne stamme, men det er ikke nok information til at sige meget sikkert.
Den bedste måde at stoppe spredningen af ebola er stadig at forhindre infektion i første omgang. Alligevel betyder manglen på et effektivt behandlingsregiment, at infektion alt for ofte er en dødsdom.
Det faktum, at Zmapp viser så meget løfte, uanset hvor tangentiel forskningen måtte være, antyder, at det er værd at følge op. Med Ebolas dødelighed på 90 procent, behøver en behandling ikke at være en mirakelkur for at være en bedre mulighed end status quo.
