Awesome som Washingtons uafhængighedsdag fyrværkeri, i år vil de have været upstage lidt af en historisk begivenhed tre dage tidligere. Den l. Juli, efter at have været lukket i mere end seks år og en renovering på 283 millioner dollars, åbner den storslåede gamle Patentkontorbygning - i et af hovedstadens mest hændende kvarterer - og de to Smithsonian-museer, der ligger der, National Portrait Galleri (NPG) og Smithsonian American Art Museum (SAAM).
Dette er en virkelig storslået genåbning, især i betragtning af det nærmeste tab af bygningen og af et maleri, der er en national skat. Kun en præsidentbestilling i 1955 skånede bygningen fra at blive revet ned for at gøre plads til en parkeringsplads. For seks år siden modtog Smithsonian den ødelæggende nyhed, at ejeren af et maleri i livsstørrelse (kendt som Lansdowne-portrættet) af George Washington ville afslutte sit langvarige lån til NPG og sætte maleriet på auktion.
Men muligheden, iværksætterdrivkraften og den almindelige generøsitet blev reddet. Den heldige historie begyndte i Oklahoma City, da Donald W. Reynolds i 1916, da han var 10 år gammel, begyndte at hive aviser i et jernbanedepot. I gymnasiet tog han et job på et kødpakkeri, så han kunne studere journalistik, og efter uddannelsen fra universitetet reddede han for at købe sin egen avis. Han parlayerede dette køb til et enormt succesfuldt mediefirma og etablerede derefter Donald W. Reynolds Foundation.
Kort efter at have hørt om det potentielle tab af Lansdowne-portrættet, donerede stiftelsen $ 30 millioner til at købe, turnere og vise det. For en sådan generøs gave alene ville vores nation have været evigt taknemmelig. Men fundamentet var lige ved at komme i gang. I erkendelse af betydningen af den gamle Patentkontorbygning og dens perfekte rolle som hjemsted for SAAM og NPG gav den også 45 millioner dollars til at supplere andre donationer og ca. 166 millioner dollars rejst fra amerikanere landsdækkende - i form af en større bevilling fra Kongressen - for at hjælpe med at afslutte renoveringen. SAAM og NPG vil sammen blive kendt som Donald W. Reynolds Center for American Art and Portraiture. Som du kan læse yderligere i dette nummer ("Tilbage til fremtiden", s. 40), har Patentkontorbygningen en rig fortid. Det er en af de ældste strukturer i Washington.
Takket være en gave fra Lunder Foundation, vil NPG og SAAM indeholde en unik konserveringsfacilitet med gulv-til-loft-glasvægge, der giver besøgende mulighed for at se konservatorer på arbejdet. Og Henry Luce-stiftelsen har gjort det muligt for SAAM at inkludere et kunstlagrings- og studiecenter; mere end 3.300 lange skjulte skatte er på visningen. Også nyt vil være Archives of American Art's Lawrence A. Fleischman Gallery; "Kunstnere i deres Studios" vil være galleriets førende udstilling. SAAM-besøgende vil nu være i stand til at se næsten fem gange antallet af kunstværker, der tidligere var vist, og renoveringerne vil også dramatisk øge NPGs evne til at udstille flere af sine 20.000 portrætter - af alle slags mennesker, der har formet amerikansk historie. Du kan læse mere om disse nye faciliteter og udstillinger i "Apropos kunst" (s. 48).
Reynolds Center ligger i Penn Quarter, et livligt område i udkanten af Chinatown. SAAMs og NPG's timer vil være fra 11.30 til 19.00, og et avanceret auditorium, en gave fra Nan Tucker McEvoy, vil blive brugt til offentlige programmer og forestillinger. Næste år dækker en strålende baldakin af glas og stål dækket af Patent Office-bygningens rummelige nye gårdsplads, der skal navngives efter dens velgørere, Robert og Arlene Kogod. Men dette års fyrværkeri - her og rundt om i landet - vil til dels allerede hilse det første jernbanesalg af aviser, de bestræbelser, der gjorde de andre donationer mulige, og os selv som skatteydere, der går sammen om det fælles gode.
