Det gamle Ægypts højt dekorerede grave og begravelsesgenstande - beregnet til at sikre en sikker tur ind i efterlivet - har også en rig fortegnelse over regionens dyreliv. Nu har forskere brugt denne kunst sammen med andre paleontologiske, arkæologiske og historiske beviser for at kortlægge stigningen og faldet af Egypts store pattedyr og matche disse mønstre til ændringer i klima og menneskelige interaktioner.
Relateret indhold
- Gendannelse af Egypts ældste pyramide kan skade den
- De første gamle egyptiske mumier kunne have vist 1.500 år tidligere end egyptologer troede
Resultaterne, der offentliggøres i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, giver et hidtil uset glimt af måderne på, hvordan befolkningsvækst og klimaforandringer kan påvirke et økosystem i årtusinder - måske giver forskere en afgørende indsigt i de langsigtede virkninger af moderne menneskelige aktiviteter.
Justin Yeakel ved University of California, Santa Cruz, og hans kolleger begyndte med en bog, The Pattals of Ancient Egypt, som dokumenterede fordelingen af dyresamfund fra deres kunstneriske fremstillinger og historiske poster. I henhold til bogen var der for eksempel to arter af næsehorn, der engang var til stede, men forsvandt i de sene predynastiske eller tidlige dynastiske perioder, for ca. 5.000 år siden. Forskerne kombinerede derefter denne information med andre dyreoptegnelser, såsom gamle skrifter. Lions var for eksempel til stede i Herodotus tid for ca. 2.400 år siden, men var blevet sjældne lidt over et århundrede senere, ifølge Aristoteles.
For at analysere udryddelsesmønstre oprettede videnskabsmændene en computermodel, der lader dem forbinde forsvindene med rovdyr-byttedynamik og ændringer i det lokale klima. Tidligere geologisk og paleontologisk forskning viser, at Egypten for 6.000 år siden var meget forskellig fra landskabet i dag. Det skyldes, at Jorden vippes på sin akse i forhold til solen, og planeten vugger langsomt, når den kredser, hvilket skaber svage variationer i dens hældning, der kan påvirke det globale klima.
For tusinder af år siden var det nordlige Afrika meget vådere og køligere. Monsuner ramte med jævne mellemrum, og Sahara var dækket af søer og vegetation. Denne grønnere version af Egypten var hjemsted for en blanding af dyreliv mere som den, der nu findes i Østafrika, med 37 arter af store pattedyr, inklusive løver, gnu, vortesvin og plettede hyener.
Regionen begyndte at udtørre for omkring 5.000 år siden, en tid, der falder sammen med faldet af Uruk Kingdom i Mesopotamia (beliggende i nutidens Irak) og fremkomsten af faraoerne i Egypten. Det egyptiske folk skiftede på dette tidspunkt fra et mobilt, pastoralt liv til et af landbrugs- og underholdsjagt. Den nye undersøgelse viser, at adskillige arter af antiloper sammen med giraffer og næsehorn forsvandt omkring den samme tid - udryddelser, der kunne skyldes overhunting af planteetere. Kort efter forsvandt den lang mandede løve.
Denne løveudskæring er en del af begravelsesbedet til farao Tutankhamun, der nu findes på det egyptiske museum i Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
En løve stjæler blandt hieroglyferne ved templet i Karnak i Luxor, Egypten. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
En statue af sjakalguden Anubis fra faraoens grav Tutankhamuns grav. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Et forgyldt leopardhoved, der er udskåret fra træ, var tidligere knyttet til en tøjkåbe og er nu en del af samlingen på det egyptiske museum i Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Et vægmaleri fra en grav i Theben skildrer de egyptiske dyrehoved guder Osris, Thoueris og Hathor. (Charles & Josette Lenars / CORBIS) 
En flodhestgudinde danner hovedet af en begravelsessof, der findes i faraoens Tutankhamuns grav. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
En stor kat sidder ovenpå en malet alabaster uruent krukke fra faraoens Tutankhamuns grav. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Kamelchauffører kører over ørkenen på Giza-platået med Cairo-skyline i det fjerne. (Sandro Vannini / Corbis) Egypten blev endnu tørrere for ca. 2.200 år siden, i en tid kendt som den ”første mellemperiode” eller den ”mørke periode”. Regionen var afhængig af årlige oversvømmelser af Nilen for at oversvømme jorden og efterlade næringsbelagt silt for at fodre landbrug felter. Men i den mørke periode blev denne oversvømmelse inkonsekvent, afgrøderne faldt ud og hungersnød skete. Krig og kaos regerede, og til sidst støttede Det Gamle Rige - og med det ”Pyramidernes alder”. Dette var, når den gryende antilope og den afrikanske vilde hund forsvandt fra posterne.
En tredje aridificeringshændelse fandt sted for omkring 3000 år siden, hvilket igen bragte tørke og en ende på Det Nye Kongerige, en tid, der omfattede Tutankhamun og 12 konger ved navn Ramses. Egypts kortmandede løver, der var ærede som hellige og endda lejlighedsvis mumificerede, forsvandt omkring denne tid.
Derefter for omkring 150 år siden, da Egypts voksende befolkning blev mere industrialiseret, forsvandt flere arter, inklusive leoparder og vildsvin. I dag er der kun 8 af de originale 37 storfødte pattedyr tilbage.
Egypts komplekse fødevarer led ikke for dårligt af de første par arter forsvandt, ifølge undersøgelsen. Når nogle planteetere gik tabt, havde de fleste rovdyr stadig masser af andre byttedyr for at holde dem fodret. Men efterhånden som flere arter blev fjernet, blev økosystemet stadig ustabilt, og til sidst kunne de fleste dyr bare ikke overleve i et tørt landskab befolket med en stadigt voksende menneskelig befolkning.
Mens teamet bemærker, at de ikke kan tildele en bestemt årsag til en bestemt udryddelsesbegivenhed, viser modellen dog, at udryddelsesmønsteret ikke forekom tilfældigt, måske hjalp med til at forfine teorier om moderne dråber i biodiversiteten. ”Banen med udryddelser over 6.000 [år] af egyptisk historie er et vindue ind i den indflydelse, som både klimatiske og menneskeskabte påvirkninger har på dyresamfund, ” skriver forskerne.
