Den syv millioner år gamle Sahelanthropus tchadensis-kranium, kendt som Toumai, set fra forskellige sider. Billede: Didier Descouens / Wikicommons
For ti år siden fremsatte en international gruppe antropologer en dristig påstand: De havde afsløret det tidligste hominid, der nogensinde er fundet, i Sahel-regionen i Tchad. De kaldte deres opdagelse Sahelanthropus tchadensis . I dag er mange antropologer enige om, at den syv millioner år gamle Sahelanthropus var en tidlig hominid, mens andre antyder, at det ikke var andet end en gammel abe.
Holdet, ledet af Michel Brunet, nu i Collège de France, fandt oprindeligt seks hominideksemplarer i Djurab-ørkenen i det nordlige Tchad i 2001. Opdagelsen omfattede en næsten komplet, men alligevel forvrænget, kraniet (kaldet Toumaï, der betyder "håb om liv" på det lokale Goran-sprog). Selv om skallen, kæben og tænderne var meget primitive, udviste nogle hominidlignende træk. For eksempel havde arten en relativt flad ansigt i stedet for en udragende snude som en chimpanse. Og spidsen af hundetanden blev nedslidt, som det er hos mennesker. Dette antydede, at Sahelanthropus manglede et "honing" -kompleks, hvor bagsiden af den øverste hjørne skarper sig mod den nederste første premolar (hvad din tandlæge kan kalde en bicuspid). Dette ser ud til at være en egenskab, som hominider mistede, efter at de splittede sig fra chimpanselinien. Derudover var Sahelanthropus ' foramen magnum - hullet i bunden af kraniet, som rygmarven løber igennem - placeret længere frem end en chimpans, hvilket antyder, at Sahelanthropus havde en oprejst kropsstilling og vandrede derfor lodret på to ben. I 2005 annoncerede holdet yderligere opdagelser af kæber og tænder fra Djurab samt en virtuel genopbygning af kraniet, der korrigerede forvrængningen. Disse nye bevismaterialer understøttede det originale fund, sagde forskerne.
En genopbygning af Sahelanthropus tchadensis. Billede: dctim1 / Flickr
Baseret på typen og aldrene af andre dyrefossiler fundet nær Sahelanthropus - inklusive ferskvandsfisk, krokodiller, gnavere og aber - konkluderede forskerne, at arten sandsynligvis levede i et skovklædt miljø nær en sø, måske endda i en sumpet landskamp, seks millioner til syv for millioner år siden. Antages, at arten faktisk var et hominid, indebærer tidsperioden, at hominid-sjimpansedelingen skulle have forekommet endnu tidligere, i modsætning til nogle genetiske undersøgelser, der tyder på en nyere opdeling for omkring fem millioner år siden. Og at finde hominid i Tchad betyder, at tidlige hominider boede uden for Østafrika og var mere spredte, end paleoanthropologer havde mistanke om.
Men Sahelanthropus 'hominid-status accepteres ikke universelt. I 2006 overvejede en gruppe forskere, herunder Milford Wolpoff fra University of Michigan og John Hawks fra University of Wisconsin, strukturen og funktionen af den rekonstruerede Sahelanthropus- kranium. Selvom placeringen af foramen magnum syntes at ligner mennesker ”, ville andre aspekter af kraniet have forhindret arten i at holde hovedet lodret - og derfor kunne det ikke have været en bipedal vandrer, konkluderede holdet. Således antydede de, Sahelanthropus ikke var en hominid, bare en slags abe. De bemærkede endvidere, at nogle af de tandlige ligheder, Sahelanthropus, der deles med hominider, kunne være tilfælde af parallel udvikling, når nært beslægtede arter uafhængigt udvikler lignende træk på grund af delt evolutionært pres.
Siden 2006 har undersøgelsen af Sahelanthropus ikke fremskaffet så meget. Der er ikke opdaget yderligere fossiler - eller i det mindste er ingen af dem blevet offentliggjort. I 2009 bloggerede Hawks om muligheden for en femben af Sahelanthropus . En af forskerne, der var involveret i opdagelsen af arten, offentliggjorde et papir, der henviser til en lårben og offentliggjorde endda et billede, der angiveligt viser den oprindelige cache af fossiler, der omfattede en lårben.
Så vidt jeg ved, er der aldrig blevet offentliggjort en formel analyse af knoglen. Hvis der er en Sahelanthropus, kan det at studere den hjælpe med at bekræfte, om arten gik lodret - og om den fortjener at blive inkluderet i hominidfamilien. Nogle gange tager det videnskabsmænd lang tid at analysere et fossilt fund fuldt ud. Det tog teamet, der fandt Ardi og andre Ardipithecus- fossiler omkring 15 år for at offentliggøre fuld undersøgelser af det tidlige hominid. Så måske om yderligere fem år vil Brunet og hans team have en anden meddelelse at gøre.
