Vi synger ikke ofte roserne for elefantenes luktevneevner - det er deres ivrige minder som har tendens til at få opmærksomhed - men de har alligevel en fremragende lugtesans. Faktisk har en ny undersøgelse fundet, at dyrene er i stand til at snuse forskelle i fødevaremængder og kaste spændende lys over en af måderne, som elefanter kan bruge deres næser til at navigere i deres miljø på.
Tidligere forskning har vist, at elefanter og en række andre dyr - hunde, primater, hvaler, fugle - er i stand til at foretage kvantitetsbedømmelser ved hjælp af visuelle signaler. Men få studier har undersøgt, hvordan lugt hjælper dyr med at skelne mellem forskellige mængder, som mere og mindre mængder mad. Når det gælder elefanter, er denne undersøgelseslinje vigtig, fordi dyrenes syn ikke er så dominerende som deres sans for hørelse, berøring og lugt.
Så et forskerhold ledet af Joshua Plotnik, en psykolog ved Hunter College, forsøgte at teste de lugtende evner hos seks fangede elefanter på et anlæg i det nordlige Thailand. I løbet af en serie på ti forsøg tilbød forskerne deres forsøgspersoner to spande, der indeholdt forskellige mængder solsikkefrø, en favorit elefant-snack. Skovle var dækket med låg, men havde huller i dem, så elefanterne kunne lugte, hvad der var inde. Forholdet mellem frø i spande varierede fra forsøg til forsøg; et spandpar kunne have fire gram mod otte gram frø (et forhold på 1: 2), for eksempel, mens et andet forsøg indeholdt spande med otte gram mod 12 gram frø (et forhold på 2: 3).
”Bemærkelsesværdigt, når vi lægger to forskellige mængder i spande, valgte elefanterne konsekvent den mængde, der havde mere end mindre, ” fortæller Plotnik til Veronique Greenwood fra New York Times .
Som forskerne rapporterer i Proceedings of the National Academy of Sciences, var elefanterne bedre i stand til at vælge spanden med mere frø, når forskellen mellem frømængderne steg. Ændring af mængden af frø, men at holde forholdet det samme - for eksempel at præsentere elefanterne med fire mod otte gram frø og 12 gram mod 24 gram frø - syntes ikke at påvirke dyrenes succesrate.
Holdet udførte en række kontroleksperimenter for at udelukke forskellige faktorer, der kunne påvirke deres resultater. For at sikre, at de menneskelige eksperimenter ikke på en eller anden måde fik elefanterne mod den større mængde, testede forskerne for eksempel en dobbeltblind tilstand, hvor eksperimenterne ikke vidste, hvilken spand indeholdt flere frø. De afsluttede også forsøg med en metalskovl for at sikre, at duftende ledetråd ikke blev efterladt på de plastikspande, der blev brugt i hovedforsøget. På et tidspunkt mistænkte Plotnik, at elefanterne muligvis kunne sniffe ud den større frømængde, blot fordi den nåede højere i spanden. ”Men vi hævede frøene op i spanden, så de var på samme niveau, og elefanterne kunne stadig fortælle forskellen, ” fortæller han Chelsea Whyte fra New Scientist .
Som forskerne anerkender i deres rapport, var deres undersøgelse lille og involverede kun fangede elefanter; At finde ud af, hvordan vilde elefanter bruger lugt til at foretage kvantitetsbedømmelser, kan være en interessant vej til undersøgelse, der går videre. Men for nu fremhæver undersøgelsen vigtigheden af at designe eksperimenter, der ser ud over synet, når man undersøger dyrs kognition. Elefanter, antyder den nye forskning, kan muligvis stole stærkt på lugt for at tage vigtige beslutninger om fødevareadgang i naturen.
Forskerne bemærker også, at deres fund kunne have vigtige konsekvenser for at afbøde konflikter mellem elefanter og mennesker. Forsøg på at holde elefanter væk fra afgrøder indebærer typisk at lukke dem ud med elektriske hegn eller skræmme dem væk med skræmmende lyde. Men måske, hvis vi kan få en bedre forståelse af, hvordan elefanter bruger næserne, kan de lokkes væk ved at forvirre lugt.
