Vincent van Gogh var bestemt ikke en fan af fotografering. Som han skrev i et brev fra 1889 til sin søster Wilhelmina, ”Jeg selv synes stadig fotografier er skræmmende.” I stedet fangede den postimpressionistiske maleri berømt sin verden på den mere permanente optegnelse af lærredet, hvor han ikke blev hæmmet ved at transkribere direkte lighed med hans motiver, men snarere kunne få deres dybere væsen gennem staccato børstestråler i kontrastfarve.
Så måske er der en vis ironi, at det eneste visuelle bevis, vi har på Charles Obach - engangschef for London Goupil Gallery-filialen og den enkelte, der i vid udstrækning er ansvarlig for at fratage van Gogh sit eneste stabile kunstverdenjob - er et studiofotografi, der nyligt er opdaget blandt arkiverne i Londons National Portrait Gallery. Som van Gogh-ekspert Martin Bailey skriver til Art Newspaper, tilbyder portrættet en skarp sammenligning med det eneste kendte fotografi af kunstneren som voksen, som blev taget af den hollandske fotograf Jacobus de Louw i 1873. Mens Obach er klar, professionel og fuld af selvtillid, van Gogh ser urolig ud, hans ansigt låst i et forvirret udtryk, der ligger til grund for den relative reserve af hans samlede udseende.
Som artnet News ' Sarah Cascone rapporterer, krydsede Obach og van Gogh først stier i sidstnævnte kort tid som kunsthandler. Oprindeligt arbejdede van Gogh på Goupil Galleriets Haag-filial og nød en stabil indkomst, der blev tjent ved at pakke kunst på virksomhedens lager. Men i 1873 flyttede den 20-årige spirende kunstner til London, hvor han faldt under Obachs jurisdiktion.
Først hilste Obach den yngre mand velkommen. Ifølge Bailey inviterede han og hans kone, Pauline, van Gogh på en weekendtur til topmødet i Box Hill kort efter, at han ankom til byen. I julesæsonen tilsluttede van Gogh endda Obachs til festlighederne i deres familiehjem.
Desværre bemærker Bailey, van Gogh "viste sig at være en akavet medarbejder, " og han manglede de nødvendige færdigheder for at få succes med at kommunikere med kunderne. Obach sendte ham til Paris for at se, om en anden gren ville være bedre egnet, men lidt ændrede sig. I januar 1876 afskedigede Goupils ejer - ved at trække på Obachs rapporter om dårlige præstationer - officielt van Gogh, hvilket efterlod ham arbejdsløs og i stigende grad er afhængig af den økonomiske og følelsesmæssige støtte fra sin ældre bror Theo.
Amsterdams Vincent Van Gogh Museum tilbyder en detaljeret oversigt over de følgende år, der fandt van Gogh arbejdede på en britisk drenge internatskole, en hollandsk boghandler og en belgisk kulmine (nyligt lidenskabelig med et ønske om at tjene Gud, han arbejdede som læg præst i minedistrikts samfund). I 1881 var han endelig begyndt på sin karriere som kunstner, og i løbet af de næste ni år fortsatte han med at producere nogle af verdens mest elskede kunstværker, herunder de hvirvlende ceruleanske himmel ”Starry Night” og de dristige streger af hans malede selvportrætter.
På trods af de ubehagelige omstændigheder ved van Goghs afgang fra Goupil forblev han og Obach på relativt venlige vilkår. Som Bailey skriver, mødtes parret kort i Haag i 1881, og efter van Goghs død i 1890 sendte Obach Theo et brev, hvor han udtrykte sin kondolance.
Opdagelsen af Obachs portræt, som blev taget af Paul Stabler, en carte-de-visite fotograf med base i Sunderland, i 1870'erne, bringer antallet af eksisterende fotografier af ham på niveau med van Gogh. Takket være kunstnerens foragt for kameraet, er dette portræt i 1873 den eneste fotografiske gengivelse af hans voksne udseende, som lærde har til rådighed. (Flere gruppeskud, der påstås at inkludere van Gogh, er dukket op i årenes løb, men ingen er blevet bekræftet som hans lighed.)
For van Gogh opvejer mulighederne for et malet portræt langt, hvad der kunne formidles ved fotografier af den tid. Som kunstneren udtrykte i sit brev fra 1889 til Wilhelmina, “[Fotograferede] portrætter, falder først hurtigere end vi selv, mens det malede portræt forbliver i mange generationer. Derudover er et malet portræt en ting at føle sig skabt med kærlighed eller respekt for det repræsenterede. ”
I sidste ende producerede han mere end 43 selvportrætter i form af malerier eller tegninger. ”At male sig selv er ikke en uskyldig handling: det er et spørgsmål, der ofte fører til en identitetskrise, ” bemærker Musee d'Orsay. "Dette er, hvad imressionisme har - efter min mening - resten", skrev van Gogh i et separat brev til Wilhelmina, "det er ikke banalt, og man søger en dybere lighed end fotografens."
Van Gogh er måske ikke nået til denne konklusion og heller ikke fortsat en karriere som kunstner, hvis ikke for de omend uvelkomne indgreb fra Obach og Goupils ejer. Som en mislykket Theo antyder, havde van Gogh længe en fornemmelse af, at han var bestemt til større ting end livet som kunstner.
”Jeg har respekt for at arbejde, jeg foragter hverken Obach eller [Haagskolekunstner Willem] Mesdag, men der er ting, som jeg vurderer uendeligt højere end den slags energi, ” skrev van Gogh i 1882. ”Jeg vil gerne have noget mere kortfattet, noget enklere, noget lydligere; Jeg vil gerne have mere sjæl og mere kærlighed og mere hjerte. ”
