Tiden står stille inden for Visoki Decani-klosteret, der er beliggende blandt kastanjelunde ved foden af Prokletije-bjergene i det vestlige Kosovo. Unesco erklærede verdensarv i 2004 og citerede klosteret fra det 14. århundrede som en uerstattelig skat, et sted, hvor "traditioner med romansk arkitektur møder kunstneriske mønstre i den byzantinske verden."
Det serbiske ortodokse kloster repræsenterer ifølge kunsthistoriker Bratislav Pantelic, forfatter til en bog om Decanis arkitektur, "den største og bedst bevarede middelalderkirke på hele Balkan." Bygningen af Decani, dedikeret til Kristus pantokratoren eller universets hersker, begyndte i 1327 under kong Stefan Uros III Decanski. (Klosteret fungerer også som hans mausoleum; kongens kiste hviler ved hovedet af alteret.)
Monarkens søn, Stefan IV, afsluttede sin fars monument og var også ansvarlig for den definerende herlighed i bygningens indre: dets byzantinske fresker, flere tusinde i alt. Vægmalerierne indeholder tusinder af individuelle figurer, der illustrerer temaer som Kristi liv, Jomfruens ære og kongenes rækkefølge i Stefan IIIs dynasti. Nogle af tabluerne - historien om Genesis, Apostlenes handlinger og Salomos ordsprog - er unikke for det byzantinske maleri. Freskerne blev oprettet i løbet af 15 år og findes i en tilstand af ekstraordinær bevarelse. "Når du går ind, " tilføjer Pantelic, "ser du nøjagtigt, hvad du ville have set midt i 1300'erne. Det er det, der er fantastisk."
Pantelic siger i århundreder, at klosteret blev betragtet som "et gammelt hellig sted, der overskred religiøse opdelinger." I de senere år er Decanis skæbne imidlertid blevet mørklagt af cyklussen af etnisk vold, der har indhyllet regionen siden de tidlige 1990'ere. Kosovos majoritet etniske albanere har længe presset på uafhængighed fra Serbien. I 1998 sendte den daværende jugoslaviske præsident Slobodan Milosevic væbnede styrker for at knuse separatistbevægelsen. En kampagne med NATO-bombning efterfulgt af indførelsen af FN's fredsbevarere (en tilstedeværelse fortsatte i dag) blev krævet for at afslutte blodudgydelsen.
Under kampene beskyttede munkerne fra Decani efter århundreder gammel tradition flygtninge af alle etniske grupper. Ikke desto mindre har Decanis symboliske betydning som et serbisk ortodoks kulturelt monument gjort klosteret sårbart.
Den 30. marts 2007 blev klosteret angrebet med granater, antagelig kastet af etniske albanske oprørere. Heldigvis var skaden "ubetydelig" ifølge Sali Shoshaj, direktør for Kosovo-kontoret for kulturarv uden grænser, en svensk organisation, der blev grundlagt i 1995 for at bevare og genoprette steder på Balkan. Mindst en person, rapporterer Shoshaj, er blevet arresteret. Situationen er stabiliseret til det punkt, at Decani har åbnet igen for besøgende, siger han. Lokale guider, flydende på mange sprog, fører ture ind i kirken.
I dag er klosteret beskyttet af en styrke fra italienske FN-fredsbevarere, som respektfuldt står vagt uden for dens brostensbelagte gårdhave. Decani skal "forblive intakt som en del af Balkan-arven, " siger Pantelic. "Det hører til os alle."
Fresko på Visoki Decani-klosteret. (Danita Delimont / Alamy) 
Visoki Decani-kloster fra det 14. århundrede i Kosovo og Metohija, Serbien. (Danita Delimont / Alamy) 
"Når du går ind, " siger Pantelic, "ser du nøjagtigt, hvad du ville have set midt i 1300'erne. Det er det, der er fantastisk." (Danita Delimont / Alamy) 
Fasade på det serbiske ortodokse kloster. (DIOMEDIA / Alamy)
