Mens dykker Joachim Kreiselmaier udforskede en vandfyldt hule i det sydlige Tyskland, opdagede en sjovt fisk, der svømte i hulens fordybninger. Den havde en bleg, langstrakt krop, store næsebor og små øjne, der så ud til at krumme indad. Kreiselmaier sendte et foto af den lille fyr til Jasminca Behrmann-Godel, en ekspert på fiskevolution på Universitetet i Konstanz i Tyskland, og bragte hende senere et levende eksemplar. I et interview med Matt McGrath fra BBC sagde Behrmann-Godel, at når hun først var i stand til at kigge på fiskene, indså hun, at hun kiggede på ”noget virkelig nyt”.
Eksperter mener, at Kreiselmaier utilsigtet snublede over den eneste kendte hulbeboende fisk i Europa, og den mest nordlige hulefisk, der nogensinde er blevet opdaget. Der er omkring 200 arter af hulfisk, der lever forskellige steder i verden, men ingen var blevet set i Europa indtil nu. Kritikeren er blevet identificeret som "en klynk i slægten Barbatula, " ifølge Science Daily.
Den nordlige habitat for huleløkken, der blev fundet i de vanskelige tilgængelige kranier i Tysklands Donau-Aach-hulesystem, overraskede forskerne. Eksperter havde troet, at hvis en hulfisk nogensinde ville blive fundet i Europa, ville den sandsynligvis være placeret i de fauna-rige huler på det vestlige Balkan. De fleste af Europas hulbeboende arter lever i denne region, ifølge en pressemeddelelse fra Universitetet i Konstanz, men den nyligt opdagede hulemasse fandtes i "et område, der ikke ville have været over for nogen - i Tyskland."
Forskere har nu mistanke om, at en stor bestand af hulfisk bor i synkehul og huler, "hvor perkolererende vand fra Donau flyder til Aach-foråret nord for Bodensøen, " siger Behrmann-Godel ifølge pressemeddelelsen.
Indtil i dag har forskere været i stand til at undersøge fem levende hulelakker fra Donau-Aach i et laboratorium, men at få væsenerne der er ingen mening. Donau-Aach-systemet kan kun tilgås af dygtige dykkere, der ved, hvordan man navigerer i områdets labyrintiske huler, hvor de finder vej gennem både stærke strømme og dårlig synlighed. Ifølge John Raphael fra Nature World News kan de vanskeligste kroker i hulerne kun få adgang i løbet af sommeren og efteråret, når forholdene er særligt tørre.
Når dykkere havde fanget flere undvigende hulelakker, var forskerne i stand til at gennemføre detaljerede genetiske analyser. Deres fund, der er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, antyder, at fiskene udviklede sig relativt for nylig. Som Andy Coghlan forklarer i The New Scientist, synes hulepinden at have divergeret fra overfladefisk for ca. 20.000 år siden, da de tilbagevendende istiden gletsjere gjorde Donau-Aach-hulerne tilgængelige. I løbet af denne korte evolutionsperiode har fiskene udviklet signaturtilpasninger af væsener, der lever i mørke dybhavshabitater: små øjne, store næsebor, der hjælper med navigation gennem lysløse farvande, og lange ansigtsvedhæng kendt som "barbels", som hulfisk bruger også til at udforske deres miljø.
Forskere håber, at de ved at studere loach vil være i stand til bedre at forstå de tidlige evolutionære faser af huler i huler.
