Båret i din blodstrøm fortæller en lang række kemiske budbringere - hormoner - din krop, hvordan man skal opføre sig, og hvordan man skal reagere på eksterne kræfter. Det skræmmende syn om natten, siger Det Kongelige Svenske Akademi for Videnskaber, udløser et skud af adrenalin (sammen med en række andre hormoner), som er grundlaget for kamp-eller-fly-responsen. Men inden disse kemikalier kan udføre deres arbejde - en forøget hjerterytme, et energisk rush til dine muskler og ændringer i din luftvej for at hjælpe dig med at få mere ilt pr. Åndedræt - skal de først gøre det i alle de forskellige celler omkring din legeme. At finde ud af detaljerne i, hvordan de gør dette, har tilegnet Robert Lefkowitz og Brian Kobilka 2012 Nobelprisen i kemi.
Allerede før parret arbejde, siger The New York Times , antog forskere, at receptorer, der forede cellernes vægge, var ansvarlige for transport af hormoner over de stort set uigennemtrængelige barrierer. De specifikke detaljer, der forklarede, hvordan disse receptorer fungerer (deres form, deres genetiske plan, deres specifikke funktionalitet og endda deres eksistens) var stadig op i luften. Lefkowitz og Kobilkas arbejde i årenes løb, begyndende i 1960'erne, da Lefkowitz bare var en studerende, førte anklagen til at knække disse problemer. De to forskeres forskning fokuserede på en klasse af cellulære receptorer kendt som G-protein-koblede receptorer eller syv-transmembrane domænereceptorer for det faktum, at de krydser cellevæggen syv gange.
Derek Lowe, der skriver på sin blog In the Pipeline, understreger betydningen af G-protein-koblede receptorer eller GPCR'er og vigtigheden af det arbejde, der udføres af Lefkowitz og Kobilka.
Alle havde i årtier (mere som århundreder) indset at celler skulle være i stand til at sende signal til hinanden på en eller anden måde. Men hvordan blev dette gjort? Ligegyldigt hvad, der måtte være en slags transducermekanisme, fordi ethvert signal ville ankomme på ydersiden af cellemembranen og derefter (på en eller anden måde) blive ført over og modregne aktivitet inde i cellen. Da det blev klart, at små molekyler (både kroppens egne og kunstige molekyler udefra) kunne have signaleffekter, blev ideen om en "receptor" uundgåelig. Men det er værd at huske, at man frem til midten af 1970'erne kunne finde mennesker - på tryk, ikke mindre - som advarede læserne om, at tanken om en receptor som et tydeligt fysisk objekt var uprovokeret og kunne være en uberettiget antagelse. Alle vidste, at molekylære signaler blev behandlet på en eller anden måde, men det var meget uklart, hvilke (eller hvor mange) stykker der var til processen. Årets pris anerkender, at den tåge løftes.
Som Lowe nævner i sin blog, ligger GPCRs under hovedparten af moderne farmaceutisk forskning. En artikel fra American Chemical Society fra 2004 sagde:
Hvis du skulle foretage en vild gæt om målet for et bestemt lægemiddel, er dine bedste odds med "G-protein-koblet receptor." Lægemidler, der er målrettet mod medlemmer af denne integrerede membranprotein-superfamilie, som transmitterer kemiske signaler til en lang række forskellige celler typer repræsenterer kernen i moderne medicin. De tegner sig for størstedelen af de bedst sælgende medikamenter og ca. 40% af alle receptpligtige lægemidler på markedet. Bemærkelsesværdige eksempler inkluderer Eli Lillys Zyprexa, Schering-Ploughs Clarinex, GlaxoSmithKline's Zantac og Novartis's Zelnorm.
Efter at have hørt om hans Nobel-sejr, fortalte Lefkowitz Times, at han måtte afvise, hvad han ville gøre med sin dag.
"Jeg skulle få et klip, " sagde Dr. Lefkowitz, "som hvis du kunne se mig, ville du se, det er en ganske nødvendighed, men jeg er bange for, at det sandsynligvis skal udsættes."
Mere fra Smithsonian.com:
De to nyeste nobelprisvindere åbnede Pandoras kasse med stamcelleforskning og kloning
Dagens fysik Nobelpris gik ikke til Higgs
