Svævepattedyr, som flyvende egern, sukkerspiders og colugos er temmelig imponerende væsener, med nogle i stand til at flyve op til 300 meter i et enkelt spring mellem træerne. Mens svæveflyvning kan virke som en nyhed blandt moderne pattedyr, som Shaena Montanari ved National Geographic rapporter, antyder to nye fossiler, der findes i Kina, at pattedyrsforfædre sandsynligvis har fundet ud af, hvordan man skulle glide i dinosaurernes alder for 160 millioner år siden.
De to velbevarede fossiler blev opdaget i Tiaojishan-formationen i Hebei-provinsen, Kina i sedimenter fra en gammel sø. Som Montanari rapporterer, inkluderer fossilerne velbevarede knogler og tænder samt aftryk af hudflapper, som skabningerne bruges til at glide. Forskningen blev offentliggjort denne uge i to artikler i tidsskriftet Nature .
Et eksemplar, Maiopatagium furculiferum, var på størrelse med et egern og havde enkle tænder som moderne arter, der gnager på blød frugt. Den anden art, Vilevolodon diplomyos, var tættere på en mus og havde kæmpet molarer, svarende til moderne frøspisende arter, men ifølge en pressemeddelelse levede begge arter et tidspunkt før blomstrende planternes daggry og var sandsynligvis specialiserede i at spise dele af bregner, nåletræer og gingkoer, der dominerede juraen.
Ti andre svævepattedyr fra juraen er tidligere fundet i de senere år, hvilket antyder, at strategien for svæveflyvning og de økologiske nicher, den åbnede op, var veletableret i perioden. Disse to nye eksemplarer er dog de ældste svævefly, der er opdaget indtil videre.
Som Carl Zimmer fra The New York Times rapporterer, troede paleontologer, at prototattedyr i den mesozoiske æra, der varede for 252 til 66 millioner år siden, ikke var særlig forskelligartede. De fleste, troede de, var små natlige insekt-spisere, der skurrede rundt, efter at dinosaurerne gik i seng. Men i det sidste årti har forskere fundet, at det ikke er sandt.
En mor og baby Maiopatagium i en Jurassisk skov (pril I. Neander / UChicago) Udover glidende dyr har de også opdaget en række arter, rapporterer Zimmer. Der var oterlignende svømmere, vaskebjørnlignende krydderier, der foregik på æg, og endda jordbarklignende væsener, der kvalt med insekt rede. "Vi finder konstant med hvert nyt fossil, at de tidligste pattedyr var lige så forskellige i både fodring og lokomotoriske tilpasninger som moderne pattedyr, " siger Luo i en pressemeddelelse. "Grundlaget for pattedyrs succes i dag ser ud til at være lagt for længe siden."
Begge de nye svævefly er haramiyidaner, som er en uddød gren af præ-pattedyr. Som Zimmer rapporterer, er de på mange måder meget forskellige fra pattedyr i dag. De lagde sandsynligvis æg og havde ikke de unikke knogler, som pattedyr bruger til at høre. På samme tid ligner de de lodne, varmblodede svævefly, vi har i dag.
”Jeg var bedøvet, da jeg først så disse eksemplarer - de så ud som om de bare faldt fladt ned i en lav sø, med lemmer og deres glidehinder spredte perfekt ud, fossiliseret i evighed, ” fortæller Luo til Laura Geggel på LiveScience . ”De er næsten som moderne pattedyrflyvere! ”
De gamle svæveflyvninger døde ud længe inden moderne pattedyrs morgen. Ifølge pressemeddelelsen er fossilerne et godt eksempel på konvergent evolution, hvor ikke-relaterede arter udvikler lignende evolutionære strategier. To grene af moderne pattedyr udviklede sig svæveflyvning mindst 100 millioner år senere, hvilket førte til nutidens pungdyrsukkerflygter og flyvende egern.
