Første verdenskrig var en triumf af logistik for den amerikanske flåde. Efter formelt at have indgået i kampen den 6. april 1917, hjalp den amerikanske flåde med at eskortere og transportere 2 millioner amerikanske dejbuer til Europa, idet de landede 10.000 om dagen i sommeren 1918. Af våbenvåben i november var kun 431 flådepersonale blevet dræbt i aktion, og kun en lille håndfuld skibe gik tabt for fjenden.
Et af de skibe, der ikke så krigen igennem, var USS San Diego, som sænkede omkring otte miles ud for Long Island-kysten i juli 1918 efter en eksplosion rippet gennem skroget. Selvom en tidlig undersøgelse bebrejdede en havmine, var der stadig spørgsmål om, hvad der forårsagede skibets død. Kunne det have været en besætningsulykke, en saboteur en torpedo fra en U-båd, der fik skibet til at kapse? Ian Stewart, der rapporterer ved NPR, har en marinens efterforskning nu en gang for alle bestemt, at skibet faktisk ramte en mine, der blev sat af den tyske ubåd, der patruljerede området.
Af de mere end 1.000 sejlere ombord på San Diego blev seks dræbt, og seks blev såret som et resultat af eksplosionen; resten blev reddet af redningsflåde og passerende skibe. Efter påvirkningen forsøgte kaptajnen og besætningen at få skibet til lavt vand, så det kunne reddes, men de kunne ikke klare det. Skibet veltede og sank cirka en halv time efter den første sprængning. Mens marinens efterforskningsdomstol konkluderede, at "tabet af USS San Diego skyldtes en ekstern eksplosion af en mine", resulterede det faktum, at eksplosionen bag skibets bredeste punkt, til mistanke om, at skaden faktisk kan være forårsaget af en torpedo.
For at markere hundredeårsdagen for skibets forlis, rapporterer Eric Niiler på History.com, at et team af efterforskere fra 10 offentlige agenturer og akademiske institutioner har brugt de sidste to år på at undersøge for at finde det endelige svar. Ved hjælp af arkivdokumenter såvel som 3D-scanninger af forliset kunne teamet skabe sofistikerede modeller af, hvordan skibet oversvømmede, og hvordan eksplosionen påvirkede skroget. Ken Nahshon, forskningsingeniør ved Naval Surface Warfare Center Carderock Division, fortæller Niiler, at resultaterne stemmer overens med at ramme en mine. Oversvømmelsesmodellen viser også, at designet af skibets kulopbevaringsrum sandsynligvis førte til dets hurtige forlis, ikke fejl fra besætningen.
Selve miner gjorde ikke for meget skade på San Diego . Men da skibet forberedte sig på at sejle over Atlanterhavet til Europa, var dets beslag fuldt pakket med kul - det havde endda 150 ton af de ting, der sad på det åbne dæk. Da havvand skyndte igennem det brudte skrog, gik det øverste tunge skib vældigt. ”Den øjenåbnende del for os var, at der var så mange åbninger inde i skibet, ” siger Nahshon.
Alexis Catsambis fra Naval History and Heritage Command's Underwater Archaeology Branch annoncerede afslutningen under en paneldiskussion på den amerikanske geofysiske unions efterårsmøde.
”Med dette projekt havde vi en mulighed for at rette historien lige og ved at gøre det, ære [mindet om de seks mænd, der døde] og også bekræfte det faktum, at mændene ombord gjorde alt det rigtige i anledningen til angrebet også som i svaret, ”sagde Catsambis i en pressemeddelelse.
Forskerne mener også, at de ved, hvilken U-båd, der satte miner. U-156 var et af Tysklands dødeligste våben, og i løbet af sine 13 måneders tjeneste sænk U-båden 44 allierede skibe og udførte det eneste kendte angreb på amerikansk jord under krigen, idet de startede torpedoer ved slæbebåde, der lå til kaj i New Orleans. Det var blevet plettet at patruljere området nær det endelige hvilested i San Diego kort før skibet gik ned. Ironisk nok formodes det at være blevet sunket af amerikanske miner på vej tilbage til Tyskland.
Mens forliset af et skib virkelig er en fodnote i WWI's annaler, er virkningen af ubådskrig ikke. Som Stewart ved NPR påpeger, kan Woodrow Wilson muligvis have vundet genvalg i 1916 og lovet at holde USA ude af den europæiske konflikt. Men i begyndelsen af 1917 godkendte Tyskland "ubegrænset ubådskrig" til angreb på alle skibe, der hjalp deres fjender - inklusive dem fra neutrale nationer. Efter at Tyskland havde sænket flere amerikanske handelsskibe, vendte det offentlige holdning sig hurtigt, og USA gik ind i krigen, hvilket bragte en frisk tilstrømning af tropper og forsyninger, der vendte tidevand i konflikten ombord på skibe som San Diego .
