Astronomer har bekræftet eksistensen af næsten 4.000 exoplaneter, hvoraf de fleste er i livets bedste. Forskere opdagede for nylig en - eller hvad der er tilbage af det - der ligner fremtidens spøgelse.
Catherine Zuckerman ved National Geographic rapporterer, at en ny undersøgelse identificerede metalresten af planeten, der i øjeblikket glider rundt om en langsomt afkøling, hvid dværg med en høj hastighed, hvilket giver astronomer en forhåndsvisning af vores eget solsystemes død.
Den planetariske klods blev opdaget af astronomer ved hjælp af Gran Telescopio Canarias på De Kanariske Øer, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Science . Forskere kiggede på en disk med affald, der kredsede omkring en hvid dværg omkring 410 lysår væk ved hjælp af spektroskopi, som kan bestemme elementerne i en himmellegeme afhængigt af de variationer i lys, de giver fra. De fandt masser af jern, magnesium, silicium og ilt i affaldsskiven, sandsynligvis resterne fra stenede kroppe revet fra hinanden af den hvide dværg, såvel som gas svarende til en komets hale, der strømmer fra en solid del.
Forskerne antager, at det jern- og nikkelrige objekt er en del af kernen i en mindre planet, der blev fanget i dværgens tyngdekraft. Fragmentet, kendt som et planetesimalt, kunne være overalt fra en kilometer til flere hundrede kilometer i diameter, hvilket svarer til størrelsen på de største kendte asteroider i vores eget solsystem. Det er også meget tæt på stjernen, omkring 320.000 miles væk og kredser om den en gang hver anden time. Det er kun den anden planetesimale fundne, der kredser rundt om en hvid dværg, og den første fundet ved hjælp af spektroskopi.
At fragmentet overlever er overraskende. Generelt kører de fleste planeter, der er katalogiseret af astronomer indtil videre, i hovedsekvensstjerner, ligesom vores egen sol, som heldigvis smelter brint til helium i milliarder af år og er relativt stabile i energiproduktion og -størrelse. Til sidst, når det brændstof løber ud, falder disse stjerner fra hovedsekvensen og kvælder sig til røde giganter, der steger planeterne, der kredser nærmest dem. Afhængig af dens masse, vil stjernen enten eksplodere i en supernova eller kollapse i en hvid dværg, der efter milliarder af år vil køle ned til en død sort dværg.
Hovedforfatter Christopher Manser fra University of Warwick siger i en pressemeddelelse, at tyngdekraften af den hvide dværg - cirka 100.000 gange så stærk som tyngdekraften på Jorden - ville skære en hvilken som helst normal asteroide, der kom så tæt. For at overleve den type stress tror forskerne, at den skal være fremstillet af den type jern eller jern og nikkel, der findes i de fleste planetariske kerner. ”Det faktum, at vi har opdaget et legeme, der kredser i løbet af en to-timers periode, er et tydeligt bevis på, at et planetarisk legeme kan overleve denne destruktive proces, ” fortæller Manser til Dennis Overbye på The New York Times .
Manser siger, at han skrev til The Conversation , at det er usandsynligt, at kernen kom fra en planet, der oprindeligt kredsede om dværgen i en så tæt nærhed. I stedet antager han, at større planeter i sit solsystem skubbede den mindre planetstore genstand tæt på den hvide dværg. Derefter rev den hvide dværgs intense tyngdekraft sin skorpe og mantel fra hinanden, hvilket kun efterlod stukken af metalkerne.
Manser siger, at en lignende proces kan ske, når slutningen af vores eget solsystem kommer om cirka 5 milliarder år. Solen er for lille til at gå ud i en supernovaeksplosion. I stedet vil det kvælde ind i en rød gigant, der vil gabbere op i Merkur, Venus og sandsynligvis fordampe Jorden også - skønt Mars sandsynligvis vil overleve. Under denne forstyrrende proces kunne tyngdekraften hos store planeter som Jupiter kaste asteroider og mindre planeter mod den hvide dværg, hvilket skaber den type affaldsfelt, holdet observerede.
Astronomerne har identificeret seks andre hvide dværge med snavs felt, de håber at studere for at se, om den mindre planetteori er korrekt. Lisa Kaltnegger, direktør ved Cornell University's Carl Sagan Institute, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Zuckerman ved National Geographic, at disse planetesimaler faktisk kunne kollidere med hinanden og skabe beboelige planeter. Kometer, der rammer planeten, kunne bringe forsyninger med vand og jumpstart-liv.
”Når den hvide dværg er afkølet yderligere, har vi vist, at en sådan planet kunne opretholde milde forhold i milliarder af år, ” siger hun. "[Jeg] kom fra en varm, tør zombieplanet, du kunne få en planet, hvor livet potentielt kunne starte igen."
