Sidste fredag gik jeg på en feltrejse med botanikere John Kress, Dave Erickson og Ida Lopez fra National Museum of Natural History til Plummers Island. På trods af at de er ukendt for de fleste uden for cirklerne af biologer i Washington-området, og måske fiskerne, der hyppigt banker dens i weekenderne, har den 12 mål store ø i Potomac, kun ni kilometer op ad Washington, DC, skelnen mellem at være den mest studerede ø i Nordamerika.
National Park Service, der ejer øen, gør dette klart på et skilt, der er placeret på øens sydøstlige spids. Dette var vores indgangspunkt. Vandstanden i kanalen mellem fastlandet og øen så temmelig høj ud, måske for høj til at smede, men nogle tidligere besøgende havde oprettet en bjælkebro. Indtil for et par år siden var en båd (markeret "den amerikanske regerings ejendom") bundet på land, og forskerne greb fat i en linje, der var spændt over kanalen og trækkede sig henover. Tilsyneladende havde de problemer med, at folk tog glædeture i båden og fortøjede den andre steder, som på tværs af floden, så de undgik det.
"Hver gang jeg kommer ud her, føler jeg, at jeg er i Costa Rica, " sagde Kress, da vi fulgte en sti til en hytte på øens højeste punkt vedligeholdt af Biologiske Selskab i Washington, øens oprindelige ejere. Han stoppede ad stien for at påpege pawpaw, små træer med bordeauxblomster (se foto ovenfor) og den eneste art i dens familie, der ikke er begrænset til troperne. "I det væsentlige står vi i en tropisk skov, " sagde Kress.
I de sidste fire år har Kress og hans kolleger stregkodet alle 250 plantearter på øen. Hvad det betyder er, at de har samlet eksemplar og oprettet en database med et standardiseret, karakteristisk segment af DNA fra hver plante. Så hvis de faktisk ikke kan genkende planten ved første øjekast, eller hvis de opdager noget lignende i en anden lokalitet, kan de analysere dens DNA ved hjælp af databasen til at identificere den.
Tidligere har de brug for en plantes blomster eller frugter for at klassificere den, hvilket nødvendiggør, at de samler prøver på et bestemt tidspunkt. Men med stregkodning kan de nu bruge DNA fra næsten enhver del af planten, de formår at indsamle - blomster, frugter, frø, bark, rødder eller blade. Mens vi var på øen, indsamlede Erickson faktisk insekter, for det meste larver, og de blade, han fandt dem på. Det er lykkedes ham at finde plante-DNA i bunden af insekter, og han håber bedre at kunne forstå, hvilke insekter der er specialister, hvilket betyder, at de spiser visse plantearter, og hvilke er generalister, hvilket betyder, at de spiser stort set alt. Indtil nu, sagde Kress, skulle du bogstaveligt talt følge den bug omkring for at finde ud af, hvad den virkelig spiste. Hvis forskere indsamlede det fra en given plante, antog de, at det var, hvad den fodrede med, men havde ingen måde at fortælle, hvad der ellers udgjorde sin kost. Erickson sank eksemplar lige indtil vi trappede foden ud af øen. ”Det er lidt svært at modstå, ” sagde han om en fyldig, uklar larve. "Hvad med fluer? Har du brug for fluer?" sagde Lopez, der havde et ørneøje for at få øje på tingene. Men han måtte til sidst sige, "Jeg er færdig, " og b-line det tilbage til bilen.
Consortium for the Barcode of Life (CBOL), der har hovedkontor på National Museum of Natural History, arbejder på at udarbejde et globalt referencebibliotek med DNA-stregkoder for planter og dyr. Målet er til sidst at oprette en håndholdt stregkodesudvikling, der ligner konceptet dem, der bruges til at scanne produkter i købmandsforretningen, som en botaniker eller enhver anden person kunne bruge til at scanne og identificere en plante i marken. Skør, ikke?
Hold øje med en historie om Kress og hans kollegers arbejde i afsnittet Around the Mall i magasinets augustudgave.
