Inden for 24 timer efter ophør af medikamentet begynder dine abstinenssymptomer. Til at begynde med er de subtile: Den første ting, du bemærker, er, at du føler dig mentalt tåget og mangler årvågenhed. Dine muskler er trætte, selv når du ikke har gjort noget anstrengende, og du har mistanke om, at du er mere irritabel end normalt.
Over tid går en umiskendelig bankende hovedpine ind, hvilket gør det vanskeligt at koncentrere sig om noget. Til sidst, når din krop protesterer, når stoffet er taget væk, kan du endda føle kedelige muskelsmerter, kvalme og andre influenzalignende symptomer.
Dette er ikke heroin, tobak eller endda alkohol tilbagetrækning. Vi taler om at holde op med koffein, et stof, der spises så vidt (FDA rapporterer det mere end 80 procent af amerikanske voksne drikker det dagligt) og i sådanne verdslige omgivelser (f.eks. på et kontormøde eller i din bil), at vi ofte glemmer det er et stof - og langt den verdens mest populære psykoaktive.
Ligesom mange stoffer er koffein kemisk vanedannende, et faktum, som forskere etablerede tilbage i 1994. Denne sidste maj, med offentliggørelsen af den 5. udgave af Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), blev tilbagetrækning af koffein endelig inkluderet som en mental forstyrrelse for første gang - selvom dens fordele for inkludering er symptomer, som almindelige kaffedrikkere længe har kendt godt fra de tidspunkter, de har været væk fra det i en dag eller mere.
Foto af Flickr-bruger Simon le nippon
Hvorfor nøjagtigt er koffein vanedannende? Årsagen stammer fra den måde, stoffet påvirker den menneskelige hjerne, hvilket frembringer den opmærksomme følelse af, at koffeindrikkere beder om.
Kort efter, at du drikker (eller spiser) noget, der indeholder koffein, absorberes det gennem tyndtarmen og opløses i blodbanen. Fordi kemikaliet er både vand- og fedtopløseligt (hvilket betyder, at det kan opløses i vandbaserede opløsninger - tænk blod - såvel som fedtbaserede stoffer, såsom vores cellemembraner), er det i stand til at trænge ind i blod-hjernebarrieren og gå ind i hjernen.
Strukturelt ligner koffein tæt et molekyle, der er naturligt til stede i vores hjerne, kaldet adenosin (som er et biprodukt af mange cellulære processer, inklusive cellulær respiration) - så meget, faktisk, at koffein kan passe fint ind i vores hjernecellers receptorer for adenosin, hvilket effektivt blokerer for dem. Normalt låses adenosinet produceret over tid i disse receptorer og giver en følelse af træthed.
Koffein ligner strukturelt adenosin nok til, at den kan passe ind i hjernens adenosinreceptorer. Billede via Wikimedia Commons
Når koffeinmolekyler blokerer disse receptorer, forhindrer de dette i at forekomme, og skaber derved en følelse af årvågenhed og energi i et par timer. Derudover fungerer nogle af hjernens egne naturlige stimulanter (såsom dopamin) mere effektivt, når adenosinreceptorerne er blokeret, og alt det overskydende adenosin, der svæver rundt i hjernen, viser binyrerne for at udskille adrenalin, en anden stimulant.
Af denne grund er koffein teknisk set ikke et stimulerende middel, siger Stephen R. Braun, forfatteren eller Buzzed: Science and Lore of Caffeine and Alcohol, men et stimulerende middel: et stof, der lader vores naturlige stimulanter løbe vild. Indtagelse af koffein, skriver han, svarer til at "lægge en blok af træ under en af hjernens primære bremsepedaler." Denne blok forbliver på plads overalt fra fire til seks timer, afhængig af personens alder, størrelse og andre faktorer, indtil koffeinen metaboliseres til sidst af kroppen.
Hos mennesker, der drager fordel af denne proces dagligt (dvs. kaffe / te, sodavand eller energidrikmisbrugere), ændres hjernens kemi og fysiske egenskaber over tid som følge heraf. Den mest bemærkelsesværdige ændring er, at hjerneceller dyrker flere adenosinreceptorer, hvilket er hjernens forsøg på at opretholde ligevægt i lyset af et konstant angreb på koffein, med dets adenosinreceptorer, der så regelmæssigt er tilsluttet (undersøgelser viser, at hjernen også reagerer ved at reducere antallet af receptorer for noradrenalin, et stimulerende middel). Dette forklarer, hvorfor regelmæssige kaffedrikkere opbygger en tolerance over tid - fordi du har flere adenosinreceptorer, kræver det mere koffein at blokere en betydelig del af dem og opnå den ønskede effekt.
Dette forklarer også, hvorfor pludselig opgive koffein helt kan udløse en række abstinenser. Den underliggende kemi er kompleks og ikke helt forstået, men princippet er, at din hjerne er vant til at fungere under et sæt betingelser (med et kunstigt oppustet antal adenosinreceptorer og et reduceret antal norepinephrinreceptorer), der afhænger af regelmæssig indtagelse af koffein. Uden medikamentet skaber pludselig den ændrede hjernekemi alle mulige problemer, inklusive den frygtede koffeinudtrækning hovedpine.
Den gode nyhed er, at sammenligningen med mange stofmisbrug er virkningerne relativt kortvarige. For at sparke tinget behøver du kun komme igennem ca. 7-12 dages symptomer uden at drikke noget koffein. I løbet af denne periode vil din hjerne naturligt reducere antallet af adenosinreceptorer på hver celle, hvilket reagerer på den pludselige mangel på indtagelse af koffein. Hvis du kan gøre det så længe uden en kop joe eller et te, nulstilles niveauerne af adenosinreceptorer i din hjerne til deres baseline-niveauer, og din afhængighed vil blive ødelagt.
