Fra missiler, der flyver over Japan til trusler om fyrig ødelæggelse for Guam, tilbragte Nordkorea store dele af 2017 med at provokere sine østasiatiske naboer - og USA. Mens de nylige missiltest og trusler virker alarmerende, er det næppe første gang, at USA og Nordkorea danser på kanten af den samlede krig. Den hemmelighedsfulde nation, der i øjeblikket styres af diktator Kim Jong-Un, har længe været engageret i krigførende og undertiden voldelig opførsel for at afskrække andre nationer fra at angribe og for at bevise regeringens legitimitet over for dens befolkning. Måske er ingen hændelser mere demonstrative for de risici, Nordkorea er villig til at tage, end indfangningen af USS Pueblo, der fandt sted for 50 år siden, den 23. januar 1968, på højden af den kolde krig.
Siden afslutningen af Koreakrigen i 1953, da Nordkorea og Sydkorea underskrev en våbenvågsaftale, har De Forenede Stater spillet en direkte rolle i beskyttelsen af den sydlige, demokratiske nation. I løbet af 1950'erne, da Nordkorea begyndte at genopbygge sig selv (USA faldt 635.000 tons eksplosiver mod nord under krigen, mere end hele den mængde, der blev brugt over hele Pacific Theatre i 2. verdenskrig), gjorde USA alt det, kunne sikre en stabil, ikke-kommunistisk regering forblev ved magten i Sydkorea. USA gik endda så vidt, at de stationerede atomvåben i syd i 1958, hvilket overtrådte reglerne i våbenvåbenaftalen. Vietnamkrigen bragte et stigende antal amerikanske tropper til regionen, hvilket gjorde USA og Sydkorea endnu tættere allierede.
Det voksende amerikanske engagement i Vietnam fik nordkoreanske ledere til at tro, at deres land måtte være det næste, og antallet af voldelige angreb på de sydkoreanske og amerikanske militærer steg tilsvarende. Mens kun 32 hændelser fandt sted på den stærkt befæstede DMZ (grænsen mellem Nord- og Sydkorea) i 1964, steg antallet til omkring 500 i 1967. I 1968 var den nordkoreanske regering klar til at lancere et endnu mere dristigt angreb - et attentat forsøg på den sydkoreanske præsident Park Chung-hee i præsidentens palæ, kendt som Det blå hus. Et kommandoteam på 31 mand infiltrerede Sydkorea den 21. januar samme år, men blev opdaget, før de kom tæt på Park, og alle undtagen to mænd blev dræbt i den efterfølgende brandmand.
Kun to dage senere omringede og fangede nordkoreanske torpedobåde og ubådchasere USS Pueblo, et marinens efterretningsskib, der patruljerede internationale farvande, der havde få våben til at forsvare sig selv. Af skibets 83 besætningsmedlemmer blev en dræbt i angrebet, mens resten blev taget som fanger. Hvad kunne have motiveret det lille, relativt magtesløse land til at begå en så åbenlys forbrydelse?
”Der er ingen holdepunkter for, at mordforsøget og Pueblo- hændelsen var relateret, men nordens mål med at beslaglægge skibet kan have været at løsrive De Forenede Stater fra Syden ved at tvinge den førstnævnte til at forhandle direkte med [den nordkoreanske regering] til frigør fangerne, ”skriver historikeren Steven Lee i The Journal of Korean Studies .
Med andre ord, måske at angribe skibet var beregnet til at skabe en diplomatisk kløft mellem USA og Sydkorea, hvilket krævede, at De Forenede Stater skulle åbne en mere direkte dialog med Nordkorea, hvilket kan vred regeringen i Sydkorea.
Der er også den teori, der blev fremført af CIA i 1969: at erobringen af Pueblo var en måde at sikre, at den sydkoreanske regering ikke kunne gengælde mod Nordkorea for mordforsøget i Det blå hus uden at forårsage fuldstændig krig.
”Der er også nogle, der har antydet, at Nordkoreas manglende mord på præsidenten [i Sydkorea] var en forlegenhed for den nordkoreanske regering, så de fangede skibet som en måde at distrahere folk, ” siger Mitchell Lerner, professor i historie ved Ohio State University og forfatteren af The Pueblo Incident: A Spy Ship and the Failure of American Foreign Policy . ”Jeg tror faktisk ikke, at der er meget til det. De var meget forskellige operationer. ”
Efter Lerners mening var hovedmotivationen for at fange Pueblo indenlandsk propaganda. ”Dette var en måde at demonstrere deres styrke, deres magt, at de havde tvunget de magtfulde Forenede Stater til at kapitulere, ” siger Lerner. På det tidspunkt, hvor det blev fanget, vidste ikke nordkoreanerne, at skibet havde nogen overvågningsteknologi eller følsomme dokumenter. Udefra syntes det ikke at være mere end en gammel fragtmand - et let mål.
Besætningen på USS Pueblo efter deres frigivelse fra Nordkorea den 23. december 1968, efter 11 måneder som fanger. (Wikimedia Commons) Fordømmelse af angrebet kom hurtigt fra De Forenede Nationer og alle Amerikas allierede - og i hemmelighed de følgende år fra kommunistiske magter som Sovjetunionen og Kina. Selvom præsident Lyndon B. Johnson ikke ønskede at starte en anden krig i Asien, overvejede han alvorligt militær gengældelse. I en indsættelsesoperation ved navn "Combat Fox" sendte Johnson B-52 bombefly og luftfartøjs tankfartøjer til Okinawa og Guam, 200 F-4 jagerfly til den koreanske halvø, og tre kerneflyskibe til havet mellem Japan og Korea, Lee skriver.
I mellemtiden sagde forsvarsminister Robert McNamara til Johnson, "Den store fare, som vi skal undgå, er, at sovjeterne og nordvietnameserne vil fortolke noget, som vi gør som et tegn på svaghed."
Men krigsomkostningerne ville have været alt for høje, og "militær handling, der er beregnet til at udrydde de [fængslede] sejlere, ville sandsynligvis kun se dem dræbt, " skriver Lee. Der var desuden Vietnamkrigen at overveje. Sydkorea var en af Amerikas bedste allierede i krigen og bidrog med titusinder af soldater til kampen.
”I kølvandet på Blue House-angrebet og Pueblo-hændelsen begyndte de at gøre lyd for, at de muligvis ville trække deres styrker tilbage [fra Vietnam] og lancere et angreb på Nordkorea, og USA ville bestemt ikke det, ” Siger Lerner.
Så USA begyndte at yde endnu mere indenlandsk bistand til Sydkorea til gengæld for deres fortsatte hjælp i Vietnam, mens de også forhandlede med Nordkorea om frigørelse af de 82 mænd fra Pueblo, som regelmæssigt blev tortureret i hele deres tilbageholdelse og til sidst tvunget til at underskrive dokumenter, der indrømmer ulovlig spionering.
USS Pueblo udstilles i Nordkorea, hvor den har været en turistattraktion siden dens erobring i 1968. (Wikimedia Commons) Forhandlingerne bevægede sig langsomt og var stort set uproduktive. Det var først den 23. december 1968 - hele 11 måneder siden Pueblo blev fanget - at hovedforhandler generalmajor Gilbert Woodward underskrev et dokument, hvor man undskyldte ulovlig spionering og lovede aldrig at gøre det igen, samtidig med at han mundtligt afvist den apologi. De 82 besætningsmedlemmer blev derefter frigivet, skønt Pueblo forblev i nordkoreansk varetægt, hvor det er tilbage til i dag.
”I hver krise registreret i arkiverne var det amerikansk tilbageholdenhed, der forhindrede krig, ” sagde Van Jackson, statsvidenskab ved Victoria University of Wellington, via e-mail. ”Vi fandt senere ud - gennem samtaler, som nordkoreanske embedsmænd havde med sovjetiske kolleger - at Nordkorea var klar til at gengælde mod vores gengældelse, havde vi valgt at gøre det.”
Bortset fra værdien af tilbageholdenhed og diplomati, foreslår Lerner, at beslutningstagere tager en anden lektion fra Pueblo- hændelsen: anerkendelse af Nord-Koreas uafhængighed.
”Kina er ikke svaret på Nordkoreas problem, ” siger Lerner. ”I 1968 accepterede amerikanske politikere aldrig rigtig ideen om, at Nordkorea muligvis har handlet alene og af sine egne interne grunde. I stedet kiggede de efter større sammensværgelser, hvad enten det var sovjeterne eller kineserne. I de sidste par årtier har amerikanske politikere talt om, hvordan svaret på Nordkorea er Kina, og Kina kan bringe dem under kontrol. Realiteten er, at forholdet mellem Kina og Nordkorea ikke er så simpelt som amerikanske politikere synes at tænke. ”
Men måske er det vigtigste, at det at starte en krig i dag sandsynligvis ville resultere i millioner af dødsfald og kunne blive til en global konflikt. ”Den lektion, vi skal tage frem for alt andet, er tålmodighed, ” siger Lerner.
