Masseudryddelse er et ekstremt vanskeligt emne at studere. Det er en ting at identificere en masseudryddelse i fossilprotokollen, men det er en helt anden at være i stand til fuldt ud at forklare dens årsag. Det er derfor ikke overraskende, at udløserne til de store masseudryddelser i jordens historie diskuteres varmt. Den sidste kridtudryddelse, der udslettet dinosaurierne, som ikke er aviær, er (ingen andre skabninger) ingen undtagelse.
En ny artikel, der blev offentliggjort i Journal of the Geological Society, har endnu en gang vakt debatten om, hvorvidt virkningen af en asteroide for omkring 65 millioner år siden forårsagede masseudryddelse af kridt. Skrevet af Gerta Keller og Thierry Adatte antyder papiret, at den asteroide, der påvirkede stedet på Chicxulub, kom 300.000 år før masseudryddelsen, hvilket gjorde asteroiden til en dårlig kandidat til udryddelsens trigger. Nøglen til den hypotese, der er præsenteret i papiret, er et 30 fodt stenlag nær stødstedet, der sidder lige over slaglaget. Keller og Adatte hævder, at dette lag ophobes relativt langsomt i løbet af 300.000 år, og at ingen arter uddød inden for det. Det er først i den øvre grænse for laget, at arter uddød.
Keller har længe været en kritiker af hypotesen om, at den endekritiske udryddelse blev udløst af asteroideangrebene på Chicxulub. Tidligere har hun favoriseret flere asteroide påvirkninger som en forklaring, selvom hun for nylig har foretrukket aktiviteten af vulkaner, der dannede klippeformationen Deccan Traps i Indien. Vulkanerne brød ud i slutningen af kridt, for mellem ca. 68 og 60 millioner år siden, og de var så voldelige, at nogle forskere mener, at de var de primære midler til masseudryddelse. Uanset hvad, dog har Keller gennem de seneste adskillige år prøvetaget sten i regioner tæt på Chicxulub-slagkrateret, og siden mindst 2003 har sagt, at asteroiden ramte 300.000 år før slutningen af kridttiden.
Problemet med mange af Kellers papirer er imidlertid, at hun ofte har taget stikprøve i det område, der er tættest på påvirkningskrateret. Dette er det område, der var mest påvirket af de øjeblikkelige eftervirkninger af strejken. Kæmpe bølger fejede mod kysten, chokbølger løb gennem klippen, og jordskælv blev udløst af påvirkningen. Alt dette gør området i og omkring krateret meget geologisk komplekst. Som paleontolog J. Smit har påpeget, fx fossiler, som Keller tidligere havde identificeret som kridt i alder, virkelig kom fra Paleocen, epoken lige efter kridt. Smitts observationer er mere konsistente med det, der ses på endekritiske afgrænsningssteder andre steder.
Selvom det er vigtigt at undersøge Chicxulub-slagkrateret og det omkringliggende område, findes det bedste bevis for tidspunktet for påvirkningen og den endelige kridtmasseudryddelse længere væk. Korrelationen mellem steder rundt om i verden viser, at mange af de grupper, der blev udryddet i slutningen af kridt, uddød ved eller kort før slaglaget. Der er stadig mange steder i verden, primært på den sydlige halvkugle, hvor den end-kridte masseudryddelse endnu ikke er blevet undersøgt detaljeret, men asteroiden er fortsat en vigtig konkurrent til udryddelsesårsagen. Men debatten vil fortsætte, og Kellers hypotese vil stå eller falde i henhold til bevisene.
