”Det er et tegn, der siger: 'Jeg er her! Jeg er her!' ”Siger Ullas Karanth, mens han flapper med armene og springer op og ned i en skrøbelig opmærksomhedsfangende bølge.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Bevaringsforsker Ullas Karanth er stadig optimistisk for fremtiden for de majestætiske katte i den sydasiatiske jungleBilleder af Julie Larsen Maher
Video: Den vilde tigers frelser
Relateret indhold
- Hvordan vil tab af vilde dyr påvirke sygdomme, der springer fra dyr til mennesker?
- En debat om den bedste måde at beskytte tigeren på
Han henviser til en skrabe, en plet af jungelgulvet, der for nylig er ryddet af tigerens bagpote. Det er enormt, størrelsen på en cafeteria bakke. Baseret på friskheden af det oprørte græs langs kanterne, figurerer Karanth en tiger passeret her engang i går aftes. Jeg knæler ned og bliver ramt af en overvældende stank - den musky spray af en kvart ton kat, der lige har markeret sit territorium.
Tegn på tigre findes overalt i Nagarhole National Park i det sydvestlige Indien. Fra vores skovservicelokale hører vi de fortællende alarmopkald fra hjorte midt på natten. På en tidlig morgenkørsel påpeger Karanth, en af verdens førende tigerbiologer, poteudskrifter på størrelse med middagsborde. Vi passerer træer med kufferter, som katte har raket, skiltning til rivaler og potentielle kammerater.
Karanth har dybe gennemborende øjne, der kan få øje på et rådyr et kvarter kilometer væk inde i et bevægeligt køretøj. Han foretrækker dog at køre med hovedet stikkende ud af vinduet, så han kan læse sporene fra hvert dyr, der har krydset stien under vores hjul. Når han forsigtigt udråber hvert dyr ved navn, forekommer han glemmelig, da køretøjet svinger alarmerende fra side til side.
Efter dage med søgning gennem skove, der huser nogle af de højeste koncentrationer af tigre i verden, har vi endnu ikke set en. Karanth fortæller, at han tilbragte 15 år, før han så sin første vilde tiger. Selv når kattene er rundt, siger han, er oddsen for at se en lille.
Et par dage senere, når vi kører ned ad en snavsbane i den nærliggende Bandipur National Park, støder vi på en jeep, der drives af et lokalt rejsefirma. Bandipur har færre tigre end Nagarhole, men dens tørre, åbne skove gør det lettere at se på dyrelivet. Jeepen er stoppet, og dens passagerer stirrer intenst. Når Karanth trækker sig bag dem ser jeg striber af orange, sort og hvid. ”Tiger!” Råber jeg.
En af naturens mest perfekte dræbemaskiner døs i eftermiddagsvarmen. Vi ser katten sove, mens andre jeep mængder omkring os som en pakke med hulhuller, de vilde hunde, der jager inde i parken. Folk gisper og peger, og klik derefter på deres kameraer fra sikkerheden på deres køretøjer. Langsomt åbner tigeren det ene øje, og med et afslappet blik i vores retning låser jeg mig i et så kraftigt blik, at alt andet forsvinder. Efter at have slikket sine poter og strakt ryggen, rejser katten sig op. Derefter drejer tigeren hovedet og går dybere ind i skoven, indtil den forsvinder.
Fra de boreale skove i det russiske Fjernøsten til junglerne i Sumatra er tigerpopulationer i frit fald. I det forrige århundrede er antallet af dem steget fra anslået 100.000 til færre end 3.500.
Denne lille lomme i det sydvestlige Indien er et af de få steder, hvor tigerbefolkningen har vendt tendensen og er nu stærk. Biologer og regeringsembedsmænd fra hele verden besøger Nagarhole for at lære af Karanth; han giver dem håb om, at de kan redde deres egne tigre og andre store katte.
Karanth, 63, voksede op mindre end 100 miles herfra og besøgte først Nagarhole (også kendt som Rajiv Gandhi National Park) i 1967 som teenager. Jagt og skovhugst var floreret i parken på det tidspunkt. Det var sjældent at se endda en chital. Den lille plettede hjort, der nu findes i mange mennesker i parken. ”Jeg var temmelig sikker på, at jeg aldrig ville se en tiger, da jeg voksede op, ” siger han.
Karanth fortsatte med at studere maskinteknik og købte derefter en jordgrund til gård i nærheden af Nagarhole, så han kunne være amatør-naturist i sin fritid. I 1984 gik han ind i et træningsprogram for forvaltning af dyreliv ved det, der nu er Smithsonian Conservation Biology Institute i Front Royal, Virginia. Karanth fik en ph.d. fra Mangalore University ved at studere tigre inde i Nagarhole. Han arbejder nu for det New York-baserede Wildlife Conservation Society (WCS) og kombinerer en cool ingeniør med en objektiv lidenskab med en lokal dreng, der aldrig er træt af at lede efter tigre. Siden han begyndte at overvåge befolkningen i 1990, har tigerantallet i Nagarhole klatret fra færre end 10 individer til mere end 50. Vigtigere er, at parken er en kilde til unge tigre: Cubber, der er født her, forlader parken og genbefolker de omkringliggende skove. ”Der er nu 250 tigre i denne region, ” siger Karanth. ”Hvis vi gør alt rigtigt, kan vi have 500.”
”Du skal være i stand til at måle tigerpopulationer med tillid, og Karanth har udviklet hele værktøjssættet for at gøre dette, ” siger John Seidensticker, leder af Smithsonians Conservation Ecology Center og en af Karanths tidlige mentorer.
Hvert år efter sommermonsunerne tæpper Karanth og hans team skoven med hundreder af kamerafælder. Når et dyr går forbi en fælde, udløser infrarøde sensorer kameraer på begge sider af stien. Hver tiger har et unikt striemønster, som Karanth bruger til at identificere individer og estimere, hvor mange tigre der til enhver tid bor i Nagarhole. Han har samlet mere end 5.000 tigerfotografier.
Han har fundet, at en ud af fire voksne tigre i parken dør eller spreder sig i den omkringliggende skov hvert år. I de sidste fire år, siger han, dokumenterede han 40 dødsfald i området, der inkluderer Nagarhole, Bandipur og flere andre reserver. Men han er ikke bekymret. ”Hvis reproduktionen er afsluttet, ” siger han, ”er dette ikke et problem.”
Hvad påvirker tiger reproduktion? Svaret kan virke enkelt, men det tog Karanth næsten ti år at indsamle dataene for at bekræfte et direkte forhold: Jo flere dyr der er tilgængelige for tigre at spise, jo mere reproducerer de dem. ”Skovene var tomme, ikke fordi tigeren var blevet jaget ud, men fordi deres bytte var blevet, ” forklarer Karanth.
Erkendelsen har betydelige konsekvenser for, hvordan man beskytter tigre. Mange konserveringsmyndigheder fokuserer på at stoppe krypskyttere med store vildt, der dræber tigre og sælger kropsdelene til høje priser på det sorte marked. (Tigerben for eksempel fremmes som en kur mod gigt og malaria.) Men Karanths fund tyder på, at lokale landsbyboere, der jager hjorte og andre dyr, har haft en større indflydelse end vilde menneskehandlere på tigernumre. Nu patruljerer 120 mænd, bevæbnet med lidt mere end pinde, Nagarhole på udkig efter ulovlige snare fælder.
Tidligt en morgen forlod Karanth og jeg sikkerheden i en WCS-arbejdsjeep og trådte ind i et miljø, hvor mennesker ikke er øverst i fødekæden. En plet rødmaling på et træ markerede starten på en to-mils sti, vi ville følge gennem skoven på udkig efter dyreliv. Selv den mindste støj eller bevægelse sendte mig til at springe.
Karanth spejderede lige fremad, mens WCS-tekniker MN Santosh fulgte et par skridt bagpå og ledte efter bevægelse på hver side. Biologerne er bevæbnet med intet andet end et udklipsholder, et kompas og en rækkevidde finder (en glorificeret laserpointer til at bestemme, hvor langt der er noget). Baseret på antallet af dyr, de finder, og deres afstand til stien, kan biologerne estimere byttetætheder.
Jeg kæmper for at følge med og prøver ikke at slå nogen grene under mine fødder. Min indsats for at træde let er delvis, så jeg ikke skræmmer nogen dyr og skæver deres undersøgelsesresultater. Det er også selvopbevaring. Nagarhole er hjemsted for en af de højeste koncentrationer af asiatiske elefanter i skoven. De gigantiske pachydermer har dårligt syn, kan let tåges og kan lades gennem skoven hurtigere end noget menneske kan løbe. Omkring 30 mennesker dør hvert år i regionen som et resultat af elefanttramplinger. Til sammenligning har tigre dræbt to eller tre her i de sidste 45 år.
Ti minutter ind i vores vandretur træder jeg ankeldybde i møde så stort, at det kun kunne komme fra et dyr. Noget stort styrter ned gennem børsten kort afstand. ”Elefant!” Hvisker Karanth med et glimt i øjnene, der virker mere rampete end bekymrede.
Så trompeter en anden elefant et alarmopkald, og det lille smil på Karanths ansigt forsvinder. Han kommer nærmere og hvisker i mit øre, ”Vi har det godt, men hvis der sker noget, spred og følg linjen tilbage til jeep. Dette er backup-planen. ”
Vi sætter et øjeblik på pause, der ser ud som en evighed, så hurtigere vores tempo ned ad løbet. Vi kører uskadt gennem skoven, men ser en potentiel tigerbuffet, inklusive seks kvæghjorte, et dusin aber og tre gaur, det største vilde kvæg på jorden.
I løbet af de næste par måneder vil Karanth, Santosh, andet WCS-personale og en roterende rollebesætning på 150 frivillige vandre mere end 3.000 miles gennem skovtællingen. Karanth estimerer, at byttedyr i øjeblikket repræsenterer 20.900 pund mad pr. Kvadratkilometer, et smorgasbord for parkens tigre, leoparder og vilde hunde.
Dyrenes overflod er ikke kommet fra anti-krybskytteri-patruljer alene. Strenge love om beskyttelse af dyreliv forbyder jagt, skovhugst og salg af skovprodukter. Og siden 1990'erne har regeringen tilbudt et frivilligt flytningsprogram til stammegrupper, der bor i parken. Folk, der er villige til at flytte, får et hus, en hektar jord og adgang til sundhedsfaciliteter og skoler, der ikke er tilgængelige i parken.
”Flytninger skal være frivillige, de skal være incitamentdrevne, og der skal ikke være noget element af magt, ” siger Karanth. ”Hvis de gøres dårligt, giver de et dårligt navn til bevaring, og ingen er tilfredse. Men hvis de gøres godt, er det en win-win-situation for mennesker og dyreliv. ”
Ud over hans banebrydende feltarbejde har Karanth brugt utallige timer på at kæmpe juridiske kampe for at beskytte tigerhabitater mod indgreb i udviklingen. ”For mig er det egentlige spørgsmål dette landskab med ca. ti millioner mennesker og en vedvarende økonomisk vækst på 10 procent; hvis du kan beskytte tigre med alt det, fremmer det godt for artens fremtid. ”
Karanths succes har tiltrukket en bred interesse. I 2006 samarbejdede Panthera, en bevaringsorganisation dedikeret til at beskytte vilde katte, med WCS for at implementere Karanths bevaringspraksis på flere andre steder i Asien. Projektet, kendt som Tigers Forever, er modelleret efter den intensive overvågning og strenge anti-krybskytterierne i Nagarhole.
Målet for hvert sted er at øge kattens befolkning med 50 procent inden 2016. Websteder i Thailand begynder at vise lovende resultater, og programmer i Malaysia, Indonesien, Laos og Myanmar er i gang. Indien bevæger sig mod at indføre Karanths intensive overvågningsmetode i tigerreserver landsdækkende. (I år vandt Karanth Padma Shri, en prestigefyldt pris, der blev uddelt af Indiens præsident.)
I skovene i det sydvestlige Indien ser tigerens fremtid lovende ud. Runder et hjørne på et drev gennem Nagarhole, støder vi på to gaur-tyre, der kvadrer væk midt på vejen. Dyrene står med benene plantet, rødbrune bjerge snorker i den sene eftermiddagssol.
Den yngre af de to tyre forsøger at hævde sin dominans ved at vise frem en stor skulderknøl, der tårner over den ældre han. I sjældne tilfælde vil gaur-tyre låse horn i hårde territoriale kampe, en scene afbildet på hver dåse af den populære energidrink Red Bull. For øjeblikket kredser og hulker de hulkende væsener.
Et kort stykke foran, en besætning med 50 kvægfoder i en lysning, hvor en menneskelig bosættelse engang stod. Ser ud på hjorte - et års madforsyning til en voksen tiger - kan Karanth ikke lade være med at smile. ”Da jeg var ung var der ikke noget håb, ” siger han. ”I dag er der meget håb.”
Phil McKenna skrev om tibetanske buntinger i oktober 2011-udgaven. Wildlife fotograf Kalyan Varma er baseret i Bangalore.
