Kanaløens ræv er en af Amerikas mest fotogene væsener - og en af dens mest truede. Den lille ræv er Nordamerikas mindste vilde kanid, med voksne, der vejer kun fire kilo, og i tusinder af år havde den løbet af seks af de otte Kanaløer, der ligger 12 til 70 mil væk for den sydlige Californiens kyst. Rævene har "ikke en fjende at bytte mod dem, " skrev en biolog på en Kanalø-ekspedition fra 1920'erne. ”Ulykker er sjældne, og de skal leve ud af deres naturlige liv umolesteret.” Så sent som i 1994 vurderede forskere, at mere end 1.500 ræve boede på Santa Cruz Island, den største i kæden. I dag er der dog kun ca. 80 tilbage i naturen der. På øerne San Miguel og Santa Rosa betragtes ræven som uddød i naturen. Det blev placeret på den føderale liste over truede arter den sidste marts.
Dyrets forbløffende tilbagegang vidner om økosystemers skrøbelighed, ligesom den intense indsats for at genoprette dyret i dets oprindelige levesteder. Ø-pattedyr, fordi de er afskåret fra andre miljøer, er især følsomme over for forstyrrelser i balancen mellem rovdyr og byttedyr, og det var en række tilsyneladende ikke-relaterede begivenheder på de nordlige Kanaløer, der kaskaderede - med næsten ingen advarsel - til nuværende krise. "Hvis du havde spurgt mig tilbage i 1980'erne, om ørevene ville blive opført som en truet art i dag, ville jeg have sagt, at du er skør, fordi der ikke er noget derude, der truer deres udryddelse, " siger Paul Collins, en kurator for hvirveldyrs zoologi på Santa Barbara Museum of Natural History. ”Det er klart, at tingene har ændret sig dramatisk.” Først kaster befolkningen forskrækkede forskere, som troede, at dyrene døde af sygdom. Men en opdagelse, der blev foretaget i 1994 af Gary Roemer, dengang en kandidatstuderende ved University of California i Los Angeles, der udførte feltundersøgelser på Santa Cruz Island, gav den endelige ledetråd. Han undersøgte et rævkrop og bemærkede sår, der kun kunne være foretaget af en guldørn.
Roemer antog oprindeligt, at drabet på ræven var en afvigelse. Men snart, siger han, var beviserne for det modsatte umiskendelige: ”Halvhalv procent af rævekropene, som jeg fandt, var ofre for rovørnprædation.” Og problemet blev værre. Rævenes tal ville falde 95 procent på kun fem år. På Santa Rosa Island, for eksempel, gik befolkningen fra mere end 1.500 ræve i 1994 til 14 i 2000. På det tidspunkt var videnskabsfolk og bevaringsmænd allerede begyndt at fange de få resterende ræver på de nordlige Kanaløer og begyndte at avle dem i fangenskab.
Gyldne ørne havde koloniseret området i de tidlige 1990'ere, delvist trukket af let bytte - især babyvildsvin, der har blomstret på øerne, siden ranchers introducerede dem i 1850'erne. Fuglene har fået den tyngste vejafgift for ræve på de nordlige øer Santa Rosa, Santa Cruz og San Miguel. (På befolkede Catalina har hjørnetænder fra tamhunde dræbt mange af ræve. Ræven holder sin egen på øerne San Nicolas og San Clemente.) Der var stadig mere ved guldørnens ankomst end en overflod af svinekød. Fuglene var længe blevet holdt væk af skaldede ørne, som er meget territoriale. Skaldet, når øernes øverste rovdyr engang var, ignorerede rævene, der hovedsageligt bestod af fisk, sælkroppe og fiskespisende rovdyr som måger.
Men den skaldede ørn begyndte at forsvinde i 1950'erne, offeret for en anden utilsigtet konsekvens. Fra 1947 til 1971 dumpede Montrose Chemical Corporation - på det tidspunkt verdens største producent af DDT - pesticidanlagt spildevand i Los Angeles-kloaksystemet, der tømmes i havet. Dumpingen efterlod tonsvis af DDT-forurenet sediment på havbunden nær Kanaløerne, og kemikaliet rykkede op gennem fødekæden. Små mængder DDE, et nedbrydningsprodukt af DDT, akkumuleret i fisk og fiskespisende fugle og pattedyr og blev derefter koncentreret i kroppen af top rovdyr såsom ørne og pelikaner. DDE, siger forskere, gør æggeskaller så tynde og porøse, at de går i stykker under inkubation eller får æggene til at tørre ud og ikke klækkes. I 1960 var skaldede ørne forsvundet fra øerne.
Selvom DDT blev forbudt i 1972, og skaldet ørnpopulationer over De Forenede Stater langsomt er begyndt at komme sig, har massive mængder pesticidforurenet sediment ved Californiens kyst nær Los Angeles holdt fuglene fra at blomstre på Kanaløerne alene. Cirka tre dusin skaldet ørne vides at hekke på øerne, men nogle biologer spekulerer i, at det kan være generationer inden skaldede ørnæg der er sunde nok til at klekkes uden hjælp. Det er delvis fordi DDE er langsom med at nedbryde. ”[DDE] vil være der i lang tid, ” siger Collins; det kan være et problem i endnu et århundrede.
Den skaldede ørn forsvandt, spekulerer forskere, efterlod en åbning for gyldne ørne. Videnskabsmænd er ikke sikre på, hvorfor det tog så lang tid at kolonisere øerne med guld, men i midten af 1990'erne var fuglene blevet et mareridt for de små ræve. Ørnene spiser næsten alt. Analyser af deres reder har vist, at øerne har fungeret som en buffet for gyldne ørne. ”Vi fandt rester af alt fra engmarker til muldyrhugger, ” siger Roemer. ”Det kræver ikke meget at ændre den overordnede måde, hvorpå et økosystem er struktureret, ” siger Collins.
En metode til at genoprette ø-ræven på de nordlige Kanaløer er at fjerne gyldne ørne og deres primære fødekilde, de vildtlevende smågrise. I 1999 begyndte biologer arbejdsvilligt at fange og flytte fuglene ved hjælp af garn og smågrise som lokkemad. Ørnene viste sig at være en formidabel modstander, der ofte overgav gratis måltider, hvis de mistænkte for en fælde. ”Hvis disse gyldne ørne ser dig halvanden kilometer væk, flyver de væk over den nærmeste ryg, og de er væk, ” siger Brian Latta, førende feltbiolog ved rovfugleforskningsgruppen ved University of California i Santa Cruz . ”Du finder dem ikke sidde på en stolpe eller på en aborre og se på dig. De er utroligt smarte. ”Det tog fem år at fange 37 ørne og frigive dem øst for Californiens Sierra Nevada; derfra er nogle fløjet så langt væk som Idaho og Oregon. Indtil videre har ørne, der er forvist fra øerne, holdt sig væk. ”På frigørelsessteder i det nordlige Californien er der masser af jordekorn” til de transplanterede gyldne ørne, siger Tim Coonan, en dyrelivsbiolog ved National Park Service. Det er som, tilføjer Coonan, at de flyttede ørne "er gået til himlen."
Forskere håber, at eliminering af vildtlevende svin vil afskrække nye gyldne ørne fra at gøre øerne til deres hjem. Park-embedsmænd siger, at det kun er urealistisk at kontrollere svinebestanden; dyrene avler så hurtigt, at de kan fordoble deres antal hver fjerde måned. Og fordi svinene kan have sygdomme, er biologer uærlige med at flytte dem til fastlandet, hvor de kan inficere husdyrbestande. I stedet har Park Service og Nature Conservancy bygget 45 mil med svinefast hegn på Santa Cruz Island for at korralere svin, der vil blive skudt og dræbt. Med så mange som 5.000 vildtlevende svin, der allerede var indeholdt i Santa Cruz, siger Coonan, at det kan tage så lang tid som to år at udrydde dyrene.
En anden måde at bringe ræven tilbage på er at genoprette den skaldede ørn. På Santa Cruz Island frigiver forskere 12-uges fugle i naturen. Og på Santa Catalina overvåger forskerne nøje skaldenørn og fjerner nye æg for at give dem en bedre chance for udklækning i et laboratorium. Forskerne erstatter de stjålne æg med forfalskninger, som fuglene inkuberer. At skifte er ingen let bedrift. Dyrelivbiolog Peter Sharpe, der kaldte Dope on a Rope af sine kolleger for sin derring-do, har hængt over et rede ved et 100 fods reb fra en svævende helikopter. Æggene, der er opbevaret i bærbare inkubatorer og fløjet til San Francisco Zoo, anbringes i andre inkubatorer. Når kyllinger klekkes ud - og kun 18 procent gør det - bruges den samme højtflyvende teknik til at bringe dem tilbage til deres rede. De stolte forældre mærker normalt. ”De ser slags på [kyllingen] sidelæns, så prøver de at sidde på den, hæve den, fodre den, ” siger Sharpe. De høje jinks ser ud til at betale sig. Kanaløerne er i dag hjemsted for 15 unge skaldede ørne.
Hvorvidt de skaldede ørne er direkte ansvarlige for at køre gyldne ørne væk er usikkert, men mindst tre gyldne ørnepar havde forladt deres rede på Santa Cruz og Santa Rosa øerne i april 2004. ”Vi har ikke set en ny gyldne ørn siden februar 2004, ”siger Coonan.
Alligevel er øerne stadig intet sted for ræve. I slutningen af november 2003, efter at 29 gyldne ørne var blevet fjernet fra Santa Cruz, frigav biologerne ni fanget opdrættede, radiokragede ræve på Kanaløerne. Fem blev dræbt af gyldne ørne mellem 21. december 2003 og 4. januar 2004. ”De små ræve tilbragte tre eller så uger i marken, men da guldmændene dræbte nogle af dem, var vi nødt til at bringe dem ind, ” siger Coonan .
I februar 2004 lå de resterende fangenskabede ræve i kuglepenne på Santa Cruz, plejet af biologer med National Park Service, der ejer en del af øens kæde. Indtil deres skæbne er mere sikker, forbliver de buret og nyder en storslået udsigt fra deres mesh indhegninger. I dag på Santa Cruz Island kigger 44 fangenskaber ud på en lilla-dækket bakke mod syd og et fod af eukalyptustræer mod nord. Parkens embedsmænd håber, at udpegningen af dyret som en truet art vil tiltrække opmærksomhed - og finansiering - til genopretningsprojektet, som Park Service vurderer at kan koste mere end en million dollars næste år.
Arter på randen af udryddelse gør sjældent hurtig bedring. Men forskere og naturværner er forsigtigt optimistiske over, at rævene på de nordlige Kanaløer har en chance, nu hvor der er taget skridt til at gendanne noget af den traditionelle balance i øernes dyresamfund. ”Måske behøver vi ikke vente i lang tid på, at tingene skal vende sig, ” siger superinspektør Russell Galipeau, Channel IslandsNational Park. ”[Jeg håber] vi vil leve for at se resultaterne.”
