Kort efter, at NASAs Curiosity rover landede på Mars i august 2012, besluttede videnskabsmændene, der ledte enheden, at foretage en midlertidig omvej, før de satte kursen mod missionens endelige destination, Mount Sharp. Sidste forår ledede de seks-hjulede maskine mod Yellowknife Bay, en svag depression med spændende lettere tonede sedimentære klipper, og borede de to første huller i Martian rock for at samle prøver.
Relateret indhold
- Mystisk Martian "blomkål" kan være den seneste antydning af fremmede liv
Bagefter, da Curiosity kørte væk fra Yellowknife Bay, jordede udstyr ombord klippeprøverne til et fint støv og analyserede kemisk deres indhold i ekstreme detaljer for at lære så meget som muligt om stedet. I dag blev resultaterne af denne analyse endelig offentliggjort i en række artikler i Science, og det er sikkert at sige, at forskerne sandsynligvis ikke fortryder at have gjort den korte omvej. Yellowknife Bay, opdagede de, var sandsynligvis engang hjemsted for en rolig ferskvandssø, der varede i titusinder af år, og teoretisk havde alle de rigtige ingredienser til at opretholde mikrobiel liv.
Et panorama over Yellowknife Bay-området, med forskellige klippearealer opkaldt og prikker, der viser placeringer af stenanalyse. Klik for at forstørre.
"Dette er et enormt positivt skridt til udforskning af Mars, " sagde Sanjeev Gupta, en jordvidenskabsmand ved Imperial College London og et medlem af Curiosity-teamet, i en pressemeddelelse om opdagelsen. "Det er spændende at tro, at for milliarder af år siden, antikt mikrobielt liv kan have eksisteret i søens rolige farvande og omdannet en rig række elementer til energi."
Tidligere fandt nysgerrighed gamle beviser på strømmende vand og en usædvanlig type klippe, der sandsynligvis dannede sig i nærheden af vand, men dette er det stærkeste bevis indtil videre, at Mars måske en gang har levet. Den kemiske analyse af de to klipper (benævnt "John Klein" og "Cumberland") viste, at de var mudsten, en type finkornet sedimentær sten, der generelt dannes i bunden af en rolig vandmasse, som små sedimentpartikler gradvist slå sig ned på hinanden og sidst cementeres sammen.
Isotopanalyse indikerede, at disse klipper dannede en eller anden tid mellem 4, 5 og 3, 6 milliarder år siden, enten i Mars 'Noachian-periode (hvor planeten sandsynligvis var meget varmere, havde en tykkere atmosfære og kan have haft rigeligt overfladevand) eller tidligt i sin Hesperian periode (hvor den skiftede til den tørre, koldere planet, vi ser i øjeblikket).
Derudover blev der fundet en række nøgleelementer til etablering af liv på Jorden - inklusive kulstof, brint, ilt, svovl, nitrogen og fosfor - i påviselige mængder i klipperne, og kemisk analyse indikerede, at vandet sandsynligvis var relativt neutralt pH og lavt saltindhold. Alle disse opdagelser øger chancen for, at den gamle sø kunne have fungeret som et levested for levende organismer.
Et lavt borehul ved siden af et komplet borehul i klippen "John Klein" (A) og et borehul i "Cumberland" (C), med Curiosity's scoop fyldt med hver af de respektive prøver (B og D)
Forskerne antager, at de mikroorganismer, der mest sandsynligt lever i dette miljø, ville have været kemolithoautotrofer, en type mikrobe, der henter energi ved at nedbryde klipper og inkorporere kuldioxid fra luften. På jorden findes disse typer organismer oftest nær hydrotermiske åbninger på havbunden, hvor de trives med kemikalier, der udsendes i vandet.
Det er klart, at dette ikke er et direkte bevis på livet, men snarere omstændighedsbevis for, at det måske en gang har eksisteret. Stadig er det endnu en bekræftelse af Curiositys mission, som er at bestemme planetens beboelighed. I løbet af de kommende måneder og år guider forskerne planen om at holde prøveudtagning af sedimentære klipper på planetens overflade i håb om at finde yderligere bevis på potentielt beboelige gamle miljøer og måske endda direkte bevis for nu uddøde levende organismer.
For mere kan du gå over til NASAs webcast af pressekonferencen, der annoncerede resultaterne, der fandt sted i dag ved middagstid EST.
