Selv en Dante eller en Milton ville blive slagen: inde i krateret i vulkanen Kawah Ijen ligger et landskab, der er borte fra livet. En turkis sø med svovlsyrebobler som en troldmands kedel, og jorden klemmer store plum af skarp røg. Her på den østlige ende af Indonesiens ø Java, våger mænd dagligt ind i denne 7.500-fods vulkans maw på jagt efter ikke ild, men efter svovl, antikkenes betegnelse for svovl.
"Røgene er de værste, " siger den Hong Kong-baserede fotograf Justin Guariglia, der fangede dette helvede på film. Ranglugt af svovlholdige dampe antyder noget primært og forbudt. Ved en lejlighed indkapslede en bølge af damp og svovldioxid Guariglia og arbejdstagere i nærheden på få sekunder. "Alle begyndte at kvæle, " husker han, "og der var ingen steder at gå hen og intet at gøre end at klemme et lommetørklæde til dit ansigt og håbe på det bedste." Efter hvad der syntes en evighed, men faktisk kun var et par minutter, spredte dampen sig.
Selvom en proces sent på 1800-tallet gjorde høst af svovl fra vulkaner forældet i det meste af verden, driver indoneserne stadig en primitiv minedrift her. De anvender en teknik, der bruger keramiske rør til at kondensere den vulkanske gas til en ravvæske, der tørrer for at danne store stalagmiter af rent, gult svovl. Dusinvis af minearbejdere hacker dem i stykker med lange metalstænger, fylder dem i kurvekurve og begynder den bundfældede stigning ud af krateret. Mændene foretager to rundturer hver dag fra bredden af den sure sø til losningstationen og tilbage.
Selvom svovldioxiddampen korroderede den anodiserede finish på Guariglia's kameraudstyr, har mange af mændene arbejdet her i mere end et årti uden at have vist tegn på alvorlig sygdom. Og pengene - mindre end $ 2 om dagen - er langt bedre end de fleste job på denne fattige og overbefolkede ø. En dag kan disse mænd imidlertid klatre i Kawah Ijen for ikke at opdage brændsten, men ild, når denne stadig aktive vulkan beslutter at bryde ud.
af John F. Ross
