Næste gang du finder dig selv mistet i tankerne, mens du stirrer på en brændeovn eller endda en ensom stearinlysflamme, skal du overveje dette: At være betændt af ild kan have gnistet udviklingen af det menneskelige sind.
Det er velkendt, at brand muliggjorde overlevelse af de tidlige mennesker ved at tilvejebringe varme såvel som et middel til at lave mad og smede bedre våben. Ikke desto mindre antyder forskning i kognitiv evolution - et studiefelt, der samler psykologi, antropologi, neurovidenskab og genetik - at brandens mest varige virkning var, hvordan vores reaktioner på det ændrede vores hjerner og hjalp os med evner som langtidshukommelse og problem -solving.
Arkæologiske beviser antyder, at den kontrollerede anvendelse af ild begyndte med Homo erectus, der opstod for næsten to millioner år siden. For disse tidlige hominider tjente en brand om natten som en lyskilde og en måde at afskrække rovdyr. John Gowlett, arkæolog fra University of Liverpool, hævder, at denne innovation førte til en dybtgående ændring i, hvordan vores hjerner regulerer tiden. Efter at solen er gået ned tilbringer vores abe-kusiner hele aftenen i søvn eller inaktive i reden. Men skabelsen af kunstigt dagslys gjorde det muligt for den hominide hjerne at tilpasse sig og udvikle sig til det punkt, hvor mennesker nu forbliver opmærksomme og aktive i over 16 timer om dagen.
Psykolog Frederick L. Coolidge fra University of Colorado hævder yderligere, at brand ændrede søvnkvaliteten. Under hurtig øjenbevægelse (REM) søvn forekommer den mest livlige drømning, og hjernen konsoliderer langsigtede "proceduremindringer", som giver os mulighed for at bevare færdigheder og gentage tidligere lærte opgaver. Ulempen er, at REM-søvn er ledsaget af en form for nær lammelse kendt som muskelatoni - ikke den tilstand, du vil være i, hvis du er omgivet af dyr, der vil spise dig. Brug af ild til at holde rovdyr væk ville have gjort det sikkert for tidlige hominider at forkæle sig med flere REM (moderne mennesker tilbringer 25 procent af søvnen i REM sammenlignet med op til 15 procent for aber og aber), hvilket forbedrer deres evne til at lære multistepopgaver såsom som værktøjsproduktion.
Ild kan også have forbedret vores evne til at tænke på mange ting på én gang og relatere dem til hinanden. Denne "arbejdshukommelse" er en vigtig egenskab til forestilling og udførelse af komplicerede planer. Psykolog Matt Rossano fra det sydøstlige Louisiana University spekulerer i, at små sociale grupper først opnåede denne ændrede mentale tilstand for omkring 100.000 år siden omkring lejrbålet.
Fokus på et specifikt objekt - i dette tilfælde ild - er en måde at opnå en meditativ tilstand. Hjerneregionerne, der aktiverer for at udløse meditation, overlapper i vid udstrækning med regionerne, der styrer arbejdshukommelsen. Og da meditation også har fordele for helbredet, foreslår Rossano, at evolutionen ville have favoriseret dem, der var gode meditatorer, og lad dem give deres evner videre til deres afkom.
Ved at regulere opmærksomheden var vores forfædre i stand til at lave beredskabsplaner - hvor alternative reaktioner på problemer var planlagt på forhånd. Disse egenskaber gav os en markant fordel i lyset af konkurrence fra arkaiske mennesker, såsom neandertaler; de understøtter også vores evne til at klare den enorme række opgaver, der kræves af det moderne liv. Det mest varige værktøj, ild nogensinde har lavet, kunne bare være det menneskelige sind.
