Seks jord- og klippehøje stiger op fra den forblæste ørken i SupeValley nær Perus kyst. Temmelig og umådelig ser de ud til at være naturens håndværk, forladte forposter i et tørt område, der er klemt mellem Stillehavet og foldene i Andes Cordillera. Men ser vildledende ud. Dette er menneskeskabte pyramider, og tvingende nye beviser tyder på, at de er resterne af en by, der blomstrede for næsten 5.000 år siden. Hvis det er sandt, ville det være det ældste bycentrum i Amerika og blandt de ældste i hele verden.
Forskning udviklet af den peruanske arkæolog Ruth Shady Solís fra San Marcos University antyder, at Caral, som det 150 mål store kompleks af pyramider, pladser og boliger er kendt, var en blomstrende metropol, da Egypts store pyramider blev bygget. Den energiske arkæolog mener, at Caral muligvis også kan svare på irriterende spørgsmål om Inka's lang-mystiske oprindelse, civilisationen, der engang strækkede sig fra det moderne Ecuador til det centrale Chile og gav anledning til sådanne byer som Cuzco og Machu Picchu. Caral kan endda have en nøgle til civilisationernes oprindelse overalt.
Skønt Caral blev opdaget i 1905, trak først opmærksomhed lidt, hovedsageligt fordi arkæologer mente, at de komplekse strukturer var ret nyere. Men den monumentale skala af pyramiderne havde længe fristet Shady. ”Da jeg først ankom i dalen i 1994, blev jeg overvældet, ” siger hun. ”Dette sted er et sted mellem sæden for guderne og menneskets hjem.” Hun begyndte udgravninger to år senere og modet primitive forhold på et stramt budget. Fjorten miles fra kysten og 120 mil nord for Perus hovedstad Lima ligger Caral i en ørkenregion, der mangler brolagte veje, elektricitet og offentligt vand. Shady, der indrullerede 25 peruanske soldater til at hjælpe med udgravningerne, brugte ofte sine egne penge til at fremme arbejdet.
I to måneder søgte hun og hendes besætning efter de ødelagte rester af gryder og containere, kaldet gryderokker, som de fleste af disse steder indeholder. At ikke finde nogen gjorde hende mere begejstret; det betød, at Caral kunne være det, som arkæologer benævner pre-keramik, eller eksisterede inden indførelsen af pot-affyringsteknologi i området. Shady konkluderede til sidst, at Caral foregik Olmec-bosættelser mod nord med 1.000 år. Men kolleger forblev skeptiske. Hun havde brug for bevis.
I 1996 begyndte Shadys team den enorme opgave at udgrave Pirámide Mayor, den største af pyramiderne. Efter omhyggelig rydding af flere tusindårs værdier af murbrokker og sand, blev de fundet op trapper, cirkulære vægge dækket med rester af farvet gips og firkantet murværk. Endelig i fundamentet fandt de de bevarede rester af rør vævet i poser, kendt som shikraer. De originale arbejdere, formoder hun, må have fyldt disse poser med sten fra en bjergskråning en mil væk og lagt dem ovenpå hinanden inden i støttemure og gradvist givet anledning til byen Carals enorme strukturer.
Shady vidste, at rørene var ideelle emner til radiocarbon-datering og kunne gøre hendes sag. I 1999 sendte hun prøver af dem til Jonathan Haas på Chicagos FieldMuseum og til Winifred Creamer ved NorthernIllinois University. I december 2000 blev Shadys mistanker bekræftet: sivene var 4.600 år gamle. Hun tog nyhederne roligt, men Haas siger, at han "næsten var i hysterik i tre dage derefter." I 27. april 2001, udgaven af tidsskriftet Science, rapporterede de tre arkæologer, at Caral og de andre ruiner af SupeValley er "the locus for nogle af de tidligste befolkningskoncentrationer og virksomhedsarkitektur i Sydamerika. ”Nyhederne bedøvede andre forskere. ”Det var næsten utroligt, ” siger Betty Meggers, arkæolog ved Smithsonian Institution. "Disse data pressede de ældste kendte datoer tilbage for et bycentrum i Amerika med mere end 1.000 år."
Det, der forbløffet arkæologer, var ikke kun alderen, men kompleksiteten og omfanget af Caral. Pirámide Mayor alene dækker et område næsten på størrelse med fire fodboldbaner og er 60 fod høj. En 30 fod bred trappe stiger op fra et nedsænket cirkulært plaza ved foden af pyramiden og passerer over tre terrasserede niveauer, indtil den når toppen af platformen, der indeholder resterne af et atrium og en stor pejs. Tusinder af manuelle arbejdere ville have været nødvendige for at opbygge et sådant enormt projekt, ikke engang tælle de mange arkitekter, håndværkere, vejledere og andre ledere. Inde i en ring af platformpyramider ligger et stort nedsænket amfiteater, som kunne have holdt mange hundreder af mennesker under borgerlige eller religiøse begivenheder. Inde i amfiteatret fandt Shadys team 32 fløjter lavet af pelikan og kondorben. Og i april 2002 afslørede de 37 kornetter af hjorte og lama knogler. ”Naturligvis spillede musik en vigtig rolle i deres samfund, ” siger Shady.
Caralens omkreds har en række mindre hauger, forskellige bygninger og boligkomplekser. Shady opdagede et hierarki i levende arrangementer: store, velholdte værelser oven på pyramiderne til eliten, jordniveaukomplekser for håndværkere og skabende afgrænsende shantytowns for arbejdere.
Men hvorfor var Caral blevet bygget i første omgang? Mere vigtigt, hvorfor skulle folk, der bor komfortabelt i små samfund, der ligger på Stillehavet med let adgang til rigelig marine fødevarer, vælge at flytte ind i landet til en ugjestfri ørken? Hvis hun kunne besvare dette spørgsmål, troede Shady, at hun måske ville begynde at afsløre et af de knudeste spørgsmål inden for antropologien i dag: Hvad får civilisationer til at opstå? Og hvad var det med ørkenlandskabet i Perus SupeValley, der fik et komplekst, hierarkisk samfund til at blomstre der?
Hendes udgravninger overbeviste Shady om, at Caral havde fungeret som et stort handelscenter for regionen, lige fra regnskoven i Amazonas til Andes høje skove. Hun fandt fragmenter af frukten af achioten, en plante, der stadig bruges i dag i regnskoven som et afrodisiakum. Og hun fandt halskæder af snegle og frøene fra kokaplanten, som hverken var hjemmehørende i Caral. Dette rige handelsmiljø, mener Shady, gav anledning til en elitegruppe, der ikke deltog i produktionen af mad, hvilket gjorde det muligt for dem at blive præster og planlæggere, bygherrer og designere. Således opstod klasseskillerne, der var elementære i et bysamfund.
Men hvad opretholdt et sådant handelscenter og trak rejsende til det? Var det mad? Shady og hendes team fandt resterne af sardiner og ansjoser, som måske er kommet fra kysten 14 mil mod vest, i udgravningerne. Men de fandt også bevis for, at Caral-folket spiste squash, søde kartofler og bønner. Shady teoretiserede, at Carals tidlige landmænd omdirigerede floder i skyttegrave og kanaler, der stadig krydser SupeValley i dag for at irrigere deres marker. Men fordi hun ikke fandt spor efter majs (majs) eller andre korn, der kan handles eller opbevares og bruges til at strømme en befolkning i vanskelige tider, konkluderede hun, at Carals handelshåndtag ikke var baseret på at lagre fødevareforsyninger.
Det var et bevis på en anden afgrøde i udgravningerne, der gav Shady den bedste ledetråd til mysteriet om Carals succes. I næsten hver udgravet bygning opdagede hendes team store mængder bomuldsfrø, fibre og tekstiler. Hendes teori faldt på plads, da et stort fiskenet, der blev fundet ved en uafhængig grave ved Perus kyst, viste sig at være så gammelt som Caral. ”Caral-landmændene voksede den bomuld, som fiskerne havde brug for for at fremstille nettene, ” spekulerer Shady. ”Og fiskerne gav dem skaldyr og tørret fisk i bytte for disse redskaber.” I det væsentlige gjorde folk i Caral fiskerne i stand til at arbejde med større og mere effektive redskaber, hvilket gjorde havets ressourcer lettere tilgængelige. Caral-folket brugte sandsynligvis tørret squash som flydeindretninger til garn og også som containere og undgik således ethvert behov for keramik.
Til sidst ville Caral gyde 17 andre pyramidekomplekser spredt over det 35 kvadratkilometer store område på SupeValley. Derefter væltede Caral-civilisationen omkring 1600 f.Kr. af grunde, der måske aldrig blev besvaret, skønt den ikke forsvandt natten over. ”De havde tid til at beskytte nogle af deres arkitektoniske strukturer og begrave dem diskret, ” siger Shady. Andre nærliggende områder, såsom Chupacigarro, Lurihuasi og Miraya, blev magtcentre. Men baseret på Carals størrelse og omfang, mener Shady, at det faktisk er moderbyen for den inkanske civilisation.
Hun planlægger at fortsætte med at udgrave Caral og siger, at hun en dag gerne vil bygge et museum på stedet. ”Der er stadig stadig mange spørgsmål, ” siger hun. ”Hvem var disse mennesker? Hvordan kontrollerede de de andre populationer? Hvad var deres vigtigste gud? ”
