Da USA sendte de første mænd til månen, tog det en årelang regeringsindsats og milliarder af dollars at få dem der. Men alt dette er ved at ændre sig. Som Kenneth Chang rapporterer for The New York Times, er et privat firma blevet den første til at få godkendelse fra De Forenede Stater til at lande på månen - og det kan vinde 20 millioner dollars for at gøre det.
Moon Express, et privat finansieret kommercielt rumfartsselskab støttet af en gruppe af Silicon Valley-investorer, modtog for nylig grønt lys fra regeringen for en månelandingsmission i 2017. Virksomheden planlægger at sende en robotlander til månen i sit forsøg på at vinde den svigagtige Google X Lunar-pris i processen. Prisen, der er finansieret af Google, sigter mod at opmuntre til udforskning af rummet med en fristende belønning på $ 20 millioner, der vil blive givet til det første firma, der med succes placerer en robot på månens overflade, rejser mindst 500 meter og transmitterer HD-video og billeder tilbage til Jorden .
Indtil videre har konceptet med at få tilladelse til en måne været et klæbende punkt for ville være måneskyttere, fordi der endnu ikke findes nogen lovgivningsmæssige rammer for at gøre det, forklarer Loren Grush for The Verge . For at komme omkring det rapporterer Grush, at Moon Express arbejdede med forskellige agenturer for at skabe det, hun kalder en "lovgivningsmæssig programrettelse" for at lade en mission fortsætte, mens lovgivere overvejer, hvordan man regulerer virksomheder, der er på vej mod kraterpocked satellits overflade i fremtiden.
Der er bare et problem, som Chang skriver: Ikke kun har Moon Express aldrig sendt en raket eller endda samlet sin månelander, men den står over for en hård konkurrence om prisen. Seksten hold er i gang, og et israelsk firma kaldet SpaceIL har allerede en bekræftet kontrakt om at sende sin lander til månen på en SpaceX Falcon 9-løfteraket i 2017.
Moon Express er imidlertid den første til at få, hvad Space.com's Mike Wall karakteriserer som officiel - og i øjeblikket eksklusiv - regeringsgodkendelse til selve landing. Forskellige statslige enheder som NASA, forsvarsdepartementet, statsafdelingen, NOAA og endda FCC var involveret i beslutningen, skriver Wall.
Hvis Moon Express vinder den største præmie, får den international anerkendelse sammen med sine eksisterende gevinster på $ 1, 25 millioner i præmier indtil videre. Virksomheden kalder månen ”det ottende kontinent” - et sted mennesker skal udforske for at sikre deres fremtid. Men denne opfattelse deles ikke af alle: Det er trods alt 44 år, siden Apollo 17, den sidste mission i sin art, landede på månen.
NASA har været overbevist om sit ønske om at udforske andre steder i rummet i stedet - og månens overflade er så øde, at det er slags forståeligt, at steder som Mars eller fjerne asteroider vinker. Virksomheder som Moon Express kæmper imidlertid mod billedet af månen som en romantisk eftersyn. Vil en vellykket privat skyfri ændre den måde, vi tænker på vores nærmeste nabo? Måske - men uanset hvad, vil det sætte tonen for en helt ny model for måneforsøg.
