Det kan være vanskeligt at få et glimt af kæmpe pandaer i naturen. Mindre end 2.000 af bjørnene vides at findes i skovene i det sydvestlige Kina, og det er ensomme væsener, der har tendens til at strejfe gennem fjerntliggende regioner. Men ved hjælp af et infrarødt kamera var eksperter i stand til at fange et billede af en sjælden helt hvid panda, der markerer første gang, at albinisme er blevet registreret blandt vilde medlemmer af arten.
Ifølge Tiffany May fra New York Times blev den snekhvide panda fotograferet i april på Wolong National Nature Reserve i Sichuan-provinsen. Kameraet var indstillet til at overvåge dyrelivet i området, og selvom det billede, det producerede, er noget sløret, kunne forskere udpege pandas hvide pels og rødlige øjne - begge kendetegn for albinisme. Den unge bjørn menes at være et eller to år gammel, men eksperter kunne ikke bestemme dets køn, rapporterer Guardians Lily Kuo.
Albinisme hos pattedyr - inklusive mennesker - er forårsaget af en sjælden mutation i en eller flere gener, der styrer kroppens produktion af melanin, det primære pigment, der dikterer farven på hud, pels og øjne, ifølge National Geographic 's Jani Actman. Faktisk er grunden til, at pattedyr med albinisme undertiden har røde eller lyserøde øjne, fordi blodkar, der typisk maskeres af melanin, er synlige. Albinismetrænet er recessivt, hvilket betyder, at det manifesterer sig, hvis det er arvet fra begge forældre.
Der er ulemper ved at være en albino væsen i naturen. Tilstanden kan forårsage både følsomhed over for sollys, hvilket gør albino-dyr modtagelige for hudkræft og synsproblemer, hvilket kan gøre det vanskeligt for dem at finde mad. Dyr med starkhvid pels er også mere synlige for rovdyr og et mål for mennesker på jagt efter eksotiske dyr. I 2017 skulle for eksempel en syge fem år gammel albino orangutang reddes fra en landsby i Indonesien, hvor hun blev holdt i et bur. Hun er siden blevet frigivet til den beskyttede Bukit Baka Bukit Raya nationalpark på Borneo, men nogle bekymrer sig for, at hun forbliver sårbar overfor krybskytter.
Heldigvis ser det ud til, at den hvide panda klarer sig godt. ”Baseret på billedet har albinisme ikke påvirket den hvide pandas liv meget”, fortæller Li Sheng fra Species Survival Commission for International Union for Conservation of Nature. ”Det ser godt ud, ret stærkt.”
Før opdagelsen af den helt hvide panda var det kendt, at brune og hvide pandaer eksisterede i Kinas Qinling-region - et skæbne antages også at være forårsaget af en eller flere recessive gener. Nu ser det ud til, at der er en "hvidtende" genetisk mutation i Wolongs panda-befolkning, forklarer embedsmænd i en erklæring . Reserven planlægger at installere flere infrarøde kameraer for at spore pandaen og dens potentielle afkom; hvis denne unikke væsen i sidste ende opdrætter med en anden panda, der bærer albinismegenet, kunne der ses flere hvide pandababyer i fremtiden.
