Mange universitetsprofessorer taler om bredden af deres interesser; at krydse akademiske grænser er på mode. Men Daniela Bleichmar, adjunkt ved University of South California, har tænkt på denne måde så længe hun kan huske. ”Grundlæggende er jeg nysgerrig efter alting, ” siger hun. "Jeg har altid tænkt, hvorfor skal jeg vælge?"
Relateret indhold
- Unge innovatører inden for kunst og videnskab
- Det sidste ord
Så det gjorde hun ikke. 34-åringen blev uddannet som videnskabshistoriker, men alligevel underviser hun i afdelingerne for kunsthistorie og spansk og portugisisk. Bleichmar, siger Anthony Grafton, hendes afhandlingrådgiver i Princeton, "er den virkelige tværfaglige aftale."
Mens de fleste historikere koncentrerer sig om tekster, forstærker Bleichmar vores forståelse af det spanske imperium ved at undersøge billeder - tusinder af håndfarvede illustrationer af planter og blomster, som omhyggeligt er gengivet under spanske ekspeditioner til den nye verden.
For det uovervågede øje, siger Bleichmar, kan mange af disse tegninger virke som den slags ting, du finder i et "tandlæge-badeværelse": en enkelt blomst på en hvid baggrund, med lidt gren og blad. Men for hende er de intet mindre end et vindue ind i det europæiske videnskabelige samfund i det 16., 17. og 18. århundrede. ”De fleste ville se på disse og se planter, ” siger Bleichmar, der afslutter sin første bog om emnet. "Jeg ser en epistemologi - en måde at producere viden på."
Historikere er tilbøjelige til at betragte billeder som andenklassekilder - et middel til at understrege et punkt, der er udviklet gennem analyse af et manuskript eller, værre end, en måde at skjule et papir på. Men for Bleichmar er tegninger og tryk nøglerne til kongeriget. ”Det, jeg prøver at gøre, er at behandle billeder lige så seriøst som tekst, ” siger hun.
Fra dem har Bleichmar samlet sammen, hvordan naturforskere og kunstnere, der arbejder for den spanske krone, undersøgte flora i Amerika og tog det, de lærte tilbage til Europa; hvordan deres billeder hjalp imperiet i sin søgen efter forsyninger med kaffe, te, kanel, peber, muskatnød og medicinske prøver; hvordan deres skarpe observationer gav dem fordel hos herskere og deres ministre; hvordan deres undladelser - fra oprindelige mennesker, af bredere landskaber - afspejlede kolonisatørernes holdning til de koloniserede.
Dermed har Bleichmar taget en side fra fortiden. Før 1800 vendte lærde mennesker sig til både ord og billeder til oplysning. Men da det moderne universitetssystem udviklede sig, erstattede specialiserede discipliner stort set denne bredere tilgang. Som et resultat overså de fleste lærde de naturlige historier, som Bleichmar har tilbragt år med at rodfæste - mange af dem i værelser med sjældne bøger overalt i Europa og Amerika. Kunsthistorikere havde en tendens til at betragte illustrationer i disse tomes mindre end mesterværker, og videnskabshistorikere diskonterede ofte bindene som blot billedbøger. Bleichmar "var virkelig en af de første i en ny generation, der så, at der var et enormt hul" i alt dette, siger Lynn Hunt, professor i europæisk historie ved UCLA.
Bleichmar anerkender, at det, hun tilbyder, ikke altid er, som de studerende forventer. I USC, husker hun, dukkede en masse bacheloruddannelser op for sin renæssance-kunstklasse, der ventede lysbilleder af Michelangelos største hits. I stedet for, "Jeg viste dem alle disse underlige ting" - kort og folios af planter og bugs. "Mange af dem var forargede."
Men mange andre synes Bleichmars kurser spændende. Rose Linke tilmeldte sig en om, hvordan luksusvarer rejste mellem Europa og Asien århundreder siden. Motivet virkede uklar i starten, siger Linke, men hun kom til at forstå, at genstande og billeder er "skabt med et formål" og skal betragtes i sammenhæng med tid og sted. I slutningen af semesteret, siger Linke, kunne hun se ud over skønheden i et stykke porcelæn og se "kraften i det hollandske østindiske selskab."
Datter af psykoanalytikere, Bleichmar blev født i Argentina, opvokset i Mexico City og uddannet ved Harvard og Princeton. I 2004 begyndte hun et postdoktoralt stipendium ved USC-Huntington Early Modern Studies Institute. Da hendes to-årige stint var forbi, havde USC besluttet at holde fast ved hende og gjorde det med en aftale i kunsthistorien. "Jeg tænkte, 'Dette bliver sjovt. Jeg vil infiltrere en kunsthistorisk afdeling, ' siger hun.
Det var faktisk ikke svært. Malcolm Baker, daværende afdelingsformand, var allerede ved at omarbejde pensum til at være "bredere end hvad der traditionelt er blevet set som kunsthistoriens ting." Til dette var Bleichmar ideel. "Hun ser ting, " siger Baker, "på en meget anden måde."
Rick Wartzman leder Drucker Institute ved Claremont Graduate University og er en stipendiat i New America Foundation.
