Paleontologist RT Bird inspicerede mange dinosaurspor, mens han kæmmede Texas for det perfekte sæt til at bringe tilbage til American Museum of Natural History. I adskillige feltsæsoner i slutningen af 1930'erne bankede Bird sig rundt i den tidlige kridtklippe i nærheden af Paluxy-floden for et sæt af sauropod-fodaftryk, der ville passe godt bag museets berømte " Brontosaurus " -montering. Bird fik efterhånden det, han var efter, men ikke før han porerede andre spændende dinosaurspor. En af de mest spektakulære syntes at være lavet af en svømmende dinosaur.
Kendt som Mayan Ranch Trackway er den ca. 113 millioner år gamle plade næsten udelukkende sammensat af indtryk fra frontfoden. De halvcirkelformede aftryk blev utvivlsomt efterladt af en af de langhalsede sauropod-dinosaurier. Men mod slutningen af stien, hvor dinosaurens sti gør en pludselig drejning, var der et enkelt, delvist indtryk af en bagfod.
På det tidspunkt, hvor Bird og hans besætning afslørede denne bane, blev suropoder antaget at være amfibiske dinosaurier. Bortset fra deres enorme hovedstørrelse, hvilket forsvar ville de have haft end at trille i vandet, hvor theropoder frygtede at padle? Under denne ramme troede Bird, at han vidste nøjagtigt, hvordan Mayan Ranch Trackway blev lavet. ”Den store fyr havde fredeligt hundepadlet med sin store krop flydende, sparket sig fremad ved at gå på bunden her i de lavvandede med forfødderne, ” skrev Bird i sin memoir. Den store dinosaur startede derefter med en af sine bagfødder og vendte sig.
Med undtagelse af velbeskyttede dinosaurer såsom ceratopsids og stegosaurs, blev mange urteagtige dinosaurier antaget at være mindst semi-akvatiske. Der syntes kun at være to muligheder for mesozoiske byttearter - dyrke forsvar eller dykke ned i vandet. Men med tiden forstod paleontologer, at sauropoder, hadrosaurer og andre planteetere ikke viste nogen tilpasning til svømning. Vores forståelse af disse dinosaurers økologi var baseret på falske premisser og mangelfulde beviser.
For eksempel på Mayan Ranch Trackway er der ingen indikation af, at sauropoden, der lavede banen, svømte. Et mere sandsynligt scenario har at gøre med evolutionære ændringer blandt sauropoder. Mens sauropoderne, der dominerede den sene jura i Nordamerika - såsom Diplodocus, Apatosaurus og Barosaurus - bærer meget af deres vægt ved hoftene og efterlod dybere bagfodsindtryk, skiftede centrum af massen blandt deres efterfølgere - titanosaurerne - sådan at mere af vægten blev båret af forbenene. I nogle baner er det derfor mere sandsynligt, at dybere indtryk fra forfodet skiller sig ud end dem, der er foretaget af bagfoden, især hvis nogle af klippens øverste lag eroderet væk for kun at lade ”undertracks”. Hvad så ud til at være bevis for svømning af sauropoder skyldes i stedet anatomi og egenskaberne ved det skæve underlag, dinosauren gik på.
Så vidt jeg ved, har ingen endnu fundet et definitivt bevis på svømning af sauropoder eller hadrosaurer - de to grupper, der tidligere har troet at stole på vand for at få sikkerhed. Fremmed, paleontologer har for nylig afsløret gode beviser for, at theropod-dinosaurier ikke var så generet af vand, som traditionelt troede. I 2006 beskrev paleontologer Andrew Milner, Martin Lockley og Jim Kirkland svømmespor lavet af tidlige jura-teropoder på et sted, der nu er bosiddende i St. George, Utah. Sådanne spor var ikke de første af deres art, der nogensinde er blevet opdaget, men stedet var et af de rigeste nogensinde fundet.
Små til mellemstore theropoder fik St. George til at svømme spor - tænk på dinosaurer svarende til Megapnosaurus og Dilophosaurus . Endnu bedre antyder det store antal svømmespor i mindre størrelse, at uanset hvad dinosaurier lavede disse spor bevægede sig som en gruppe, da de kæmpede mod strømmen i søen lavvandede. De større dinosaurier var derimod lidt højere og kunne vade, hvor deres mindre kusiner sprøjtede rundt.
Et andet team af forskere annoncerede yderligere bevis for svømning af theropoder det følgende år. Paleontolog Rubén Ezquerra og medforfattere beskrev dinosaur svømmespor fra den tidlige kridttens klippe nær La Rioja, Spanien. Baseret på detaljerne om banen og deres retning svømte theropoden mod en strøm, der skubbede dinosaurien diagonalt. Sammen med andre svømmespor fra theropod, bemærkede forskerne, betød opdagelsen, at paleontologer skulle til at revidere deres ideer om, hvilken slags levesteder theropods boede i, og hvad kødædende arter ville gøre. Theropod-dinosaurier var trods alt ikke så hydrofobe.
Betyder det, at dinosaurer som Dilophosaurus var tilpasset en amfibisk livsstil? Slet ikke. Som Ezquerra og medforfattere påpegede, var svømmeslagene for disse dinosaurier overdrevne gåbevægelser. Den måde, dinosaurerne bevægede sig på land tillader dem at være tilstrækkelige svømmere, når de krydser floder eller søer, men sammenlignet med semi-akvatiske dyr såsom krokodiller og oter, viser ingen kendt dinosaur træk, der indikerer en primært vandtænket eksistens. (Og dinosaurer, der findes i marine sedimenter, tæller ikke som bevis, da disse blev vasket ud til havet inden begravelsen. Jeg kan ikke forestille mig, at ankylosaurer levende liv i det høje hav under alle omstændigheder.) Nogle dinosaurier kunne svømme, men det betyder ikke, at de gjorde vandet til deres hjem. Takket være særlige forhistoriske spor kan vi stadig forestille os pakker af Megapnosaurus, der kæmper for at komme i land, og Dilophosaurus strammede ned i de lave områder med det mål at snappe den fisk, der var tåbeligt nok til at svømme i kødædende skygge.
Referencer:
Bird, RT (1985). Bones for Barnum Brown, redigeret af Schreiber, V. Forth Worth: Texas Christian University Press. s. 160-161
Ezquerra, R., Doublet, S., Costeur, L., Galton, P., Pérez-Lorente, F. (2007). Kunne ikke-aviær theropod-dinosaurer svømme? Støttende bevis fra en tidlig kridtbane, Cameros Basin (La Rioja, Spanien) Geologi, 40 (10), 507-510 DOI: 10.1130 / G23452A.1
Milner, A., Lockley, M., Kirkland, J. (2006). En stor samling af velbevarede theropod dinosaur svømme spor fra Lower Jurassic Moenave Formation, St. George, Utah. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, 37, 315-328
