I sidste uge blev en lille genstand opdaget af et teleskop i Maui, Hawaii. Det så ud til at være omkring tre meter over og cirkulere Jorden i en geocentrisk bane. Data om objektet blev sendt til Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Center (MPC), hvor alle rumsten, herunder asteroider, kometer og mindre planeter spores og identificeres. Mandag formiddag offentliggjorde Gareth Williams fra MPC en beskrivelse af objektet, 2015 HP116.
For New Scientist rapporterer Jacob Aron:
Williams analyse af kredsløbet antydede, at objektet ville forblive bundet til jord-månesystemet mellem oktober 2014 og marts 2019, hvilket ville gøre det til en midlertidig måne på vores planet. Det er ikke uden præcedens - simuleringer antyder, at hundreder af små måner kan kredse rundt Jorden. Den ene, kaldet 2006 RH120, blev opdaget i bane, før den gik væk et år senere.
Nymånen ville være blevet klassificeret som 3753 Cruithne, en anden naturlig satellit af Jorden, og det var i 13 timer, hvis det ikke var for en lille detalje. 2015 HP116 er ingen måne, det er et rumstationobservatorium. Det er Det Europæiske Rumorganisations Gaia-rumfartøj, for at være præcist, på arbejdet, der katalogiserer omkring en milliard stjerner i Mælkevejen.
MPC udstedte hurtigt en tilbagetrækning for 2015 HP116. Centret er normalt i stand til at se bort fra alle menneskeskabte satellitter og tusinder af rumskrot, der suser gennem himlen. Men denne gang gled Gaia gennem filtrene. "Af en eller anden grund dukkede det ikke op i kontrollen, " fortalte Williams New Scientist . Da han imidlertid gennemgik beregningerne, indså han, at objektet passede Gaia. Tilsyneladende dukkede Gaia op lidt svagere end normalt i det Hawaiiske Pan-STARRS-teleskop, hvilket er, hvad der fik forskerne til at tro, at det kunne være en ny måne.
Et lignende scenarie spillede ud i 2007, da ESAs Rosetta-rumfartøj, der begav sig ud for at lande på en komet, slyngede sig tæt på Jorden i en tyngdekraftsassisteret manøvrering med slangebølger. MPC troede først at det var en indgående asteroide og udsendte en advarsel. I det mindste er disse mindre tabber ikke omvendt - at forveksle en kunstig satellit til en naturlig er bedre end at nedskrive en potentiel fare som et menneskeskabt rumfartøj.
"Hvis det kommer til at ramme, er du nødt til at finde ud af, hvornår og hvor så hurtigt som muligt, " fortalte Mark Bailey, direktøren for Armagh Observatory i Nordirland, til New Scientist under Rosetta-hændelsen. "Du vil ikke have dem til at sidde på dataene og spekulerer på, om det er en asteroide eller ikke."
