En af de store bekymringer ved klimaændringer er, at organismer ikke kan migrere eller tilpasse sig hurtigt nok til at håndtere alle de kommende ændringer i deres miljøer, hvilket kan føre til en masse udryddelser. Men en ny undersøgelse ledet af Royal Botanic Gardens, Kew, der vises i Molecular Biology and Evolution, viser, at nogle planter muligvis kan tilpasse sig hurtigere end forventet på grund af epigenetik.
I traditionel genetik sker tilpasning gennem udvikling af tilfældige mutationer i DNA og overlevelse gennem naturlig selektion af dem, der er bedre egnet til en organisms miljø. Det er en langsom proces. Men organismernes genetik er faktisk langt rodet, og DNA-sekvensen af et gen er kun en del af billedet. For eksempel bindes en methylgruppe med DNA-methylering til DNA og resulterer i mindre ekspression af dette gen. Epigenetiske effekter som denne kan direkte påvirkes af en organisms miljø, og de kan hurtigt overføres til efterfølgende generationer.
Den nye undersøgelse fokuserede på tre for nylig dannede arter af europæiske marskorchideer af slægten Dactylorhiza . De tre arter er genetisk meget ens, men har forskellige udseende (skønt de alle er lilla) og lever i forskellige miljøer. Forskerne konstaterede, at de tre orkidearter divergerede så hurtigt ikke på grund af ændringer i DNA-sekvens, men på grund af epigenetisk variation.
"Vores resultater viser miljøets betydning i at ændre arvelige egenskaber i disse orkideer og også bidrage til biodiversitet, " sagde lederforsker Ovidiu Paun. "Det epigenetiske niveau af naturlig variation kan være tilpasningsdygtigt og har potentialet til at blive frigivet hurtigt i nogle få generationer i modsætning til genetisk variation."
Dette betyder, at planter i det mindste muligvis kan tilpasse sig et nyt miljø hurtigere, end forskere troede. Paun advarer imidlertid om, at disse resultater også indebærer, at forsøget på at redde truede arter ved at flytte dem til steder som botaniske haver til konservering kunne slå tilbage. Planterne kunne lige så hurtigt miste de træk, der gjorde dem så godt tilpasset deres hjemlige økosystem.
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder på vores Facebook-side.
