I betragtning af fraværet af originale manuskripter i Shakespeares håndskrift er First Folio omtrent så tæt på Bard, som du kan få. Efter at Shakespeare døde i 1616 begyndte to skuespillere fra hans firma at indsamle hans skuespil, arbejde fra trykte versioner, transkriptioner og deres egne erindringer. Resultatet af deres arbejde, der blev offentliggjort i 1623, kan være den største redning i engelsk litteratur: af de 36 teaterstykker i Folio, 18 optrådte på tryk for første gang. Uden skuespillernes indsats eksisterede muligvis ikke Macbeth, The Tempest, The Taming of the Shrew og den tolvte nat .
Dette tydelige bundne bind blev solgt oprindeligt for ca. £ 1; denne sidste juli hentede en kopi 5, 2 millioner dollars på auktion. Da printere fra det 17. århundrede foretog korrektioner på farten og sommetider blandede korrigerede og ikke-korrigerede sider, er hver kopi unik. Og fordi lærde bruger disse varianter til at fastlægge, hvad Shakespeare faktisk skrev, er det blevet vigtigt at spore alle Folios op. Mens ingen er helt sikker på, hvor mange der oprindeligt blev trykt - det nuværende skøn er omkring 750 - er der enighed om, hvor mange der overlever.
"Der er nu 230, " siger Anthony James West, en senior stipendiat ved University of London.
Hvis West virker overraskende præcis, er det med god grund. Kun fire bøger har haft verdensomspændende folketællinger - Gutenberg Bibelen, Audubon's Birds of America og Copernicus ' De Revolutionibus er de andre tre - og Folios fortælling er langt den ældste og mest ambitiøse. Mens der blev lavet lister over Folio-ejere i 1824 og 1902, har West udvidet opgaven til et monumentalt projekt: undersøgelse af Folios og registrering af detaljer på hver side i hver kopi.
Hans arbejde for Oxford University Press-serien The Shakespeare First Folio: The Book of History kan måske kvalificere ham som den mest uundværlige forfølger af en enkelt udgave i litteraturhistorie. Bind 1 skitserer op- og nedture - for det meste ups - for, hvad folk har været villige til at betale for en First Folio, og bind 2 sporer ejerskabet til hver enkelt gennem århundreder. To fremtidige bind, der offentliggøres af Palgrave Macmillan, identificerer de unikke egenskaber ved hver kopi og inkluderer specialists essays om Folio-udgaver.
Selvom Folio-ejere er meget varieret - fra en Microsoft-milliardær til et irsk collegium - synes alle at have glædet sig over Wests søgen. Man lod ham endda tage en kopi tilbage til sit hotel for at undersøge det. West forsikrer ejere deres privatliv, hvis de ønsker det. "En ejer ønskede kun at blive identificeret af det kontinent, han var på, " siger han, "og jeg hædrede det ønske."
Selvom britiske ved fødslen, West, 75 år gammel, tjente en MBA ved Harvard i 1958, tilbragte han derefter to årtier som en international managementkonsulent. Men under dragt og slips slå hjertet af en bibliofil. ”Min far var en bogtryksprinter, ” siger han. "Jeg blev opdrættet omkring lugten af blæk." (Han tjente også to grader i engelsk litteratur.) Efter at have haft en vis succes i forretningen, opdagede West, at Shakespeares Folio havde brug for en dedikeret kroniker. I 1989, i en alder af 58, vendte han tilbage til kandidatskolen for at blive denne person.
”Jeg har næsten brugt mine livsbesparelser på dette, ” siger han lidt forfærdeligt. Han arbejder fra sit hjem på det engelske landskab, men indsatsen har sendt ham på tværs af fem kontinenter. Vest har fundet, at Folios generelt følger ny formue; i disse dage er verdens næststørste samling ved Meisei University i Japan.
Nyopdagede Folios dukker stadig op. I 2004 blev Anne Humphries, en hjemmeværende nær Manchester, udnævnt til den eneste overlevende af en slægtning, hun aldrig havde hørt om; blandt boet var en Folio, som eksekutører, der blev opført som "antages at være en faksimile." Slet ikke. West opdagede en anden Folio i det offentlige bibliotek i Yorkshire-minebyen Skipton; bogen var blevet mærket og glemt.
Så længe Folios er fejlagtigt indføjet i biblioteker og gemmer sig med længe mistede slægtninge, tælles antallet af 230 eksemplarer opad. Mindst et dusin kendte eksemplarer forbliver ikke sporet. "Jeg har omkring 130 kundeemner, " siger West og tilføjer, at nogle er "ganske varme."
