Vi har en tendens til at tænke på giraffer som en enkelt art, men i Kenya er der ikke én, men tre typer af giraffer, der optager de samme røde græsarealer. Disse tre arter - Masai, Reticulated og Rothschilds giraff - støder ofte på hinanden i naturen og ser ens ud, men de opretholder hver en unik genetisk sammensætning og opdrætter sig ikke. Og alligevel skal du smide en mandlig masai og en kvindelig Rothschilds giraff, en mandlig Rothschild eller en kvindelig retikuleret - eller en hvilken som helst kombination deraf - sammen i en zoologisk have, og disse forskellige arter vil med glæde dedikere sig til at fremstille hybride giraffbabler.
Hvad er det så, der holder disse arter adskilt i naturen?
Forskere fra University of California, Los Angeles, kan være tæt på et svar. I naturen holder mindst én af fire potentielle barrierer typisk lignende udseende og lignende virkende, men forskellige arter fra at blive intime: afstand, fysiske blokke, forskellige habitater eller sæsonbestemte forskelle, som regn. For kenyanske giraffer, forskerne kunne simpelthen se på levestedet og vide, at fysiske barrierer sandsynligvis kunne udelukkes; ingen bjerge, kløfter eller store vandmasser forhindrer girafferne i at finde hinanden. Ligeledes har giraffer undertiden hjemmekurser på op til 380 kvadrat miles, og disse intervaller kan overlappe hinanden. Afstand alene hindrede derfor sandsynligvis ikke dyrene i at mødes.
Enten habitat eller sæsonmæssige forskelle, formodes de, var den sandsynlige firewall, der forhindrede arter i at komme tæt på og personlige med hinanden. For at drille rolle fra disse potentielle chauffører byggede forfatterne computermodeller, der tog højde for en række faktorer, herunder klima, levesteder, menneskelig tilstedeværelse og genotyper fra 429 giraffer, som de indtog i stikprøven fra 51 steder omkring Kenya. Bare for at sikre sig, at de ikke uretfærdigt ekskluderede afstand og fysiske forhindringer fra listen over mulige skillevægge, inkluderede de også højdeværdier - nogle giraffer blev fundet i den stejle Rift Valley - og afstanden mellem de samlede prøver af giraffer.
I henhold til deres statistiske model er regionale forskelle i regn - og den efterfølgende grønnning af sletterne, som det udløser - bedst forklare genetisk divergens mellem giraffarter, skriver forskerne i tidsskriftet PLoS One . Østafrika oplever tre forskellige regionale toppe i regn om året – april og maj, juli og august og december til marts - og disse forskellige vejrhyllinger adskiller Kenya.
Så selvom trioen med giraffarter undertiden overlapper hinanden, forfatterne prøver såvel som tidligere undersøgelser afslørede, at de har tendens til at hver leve og parre sig i en af disse tre geografiske regnlommer, både i Kenya og i hele det større Østafrika.
Forskernes model anvendte 10.000 tilfældigt udvalgte placeringer i Kenya til at forudsige, hvor hver giraffeart ville forekomme baseret på nedbør. Rødt svarer til Rothschilds, blåt med retikuleret og grønt med Masai. Forfatterne overlagde derefter disse forudsigelser med faktiske observationer af hvor grupper af disse arter forekommer. Krydser svarer til Masai, trekanter med Rothschilds og stjerner med retikuleret. Foto af Thomassen et. al, PLoS One
Giraffarter synkroniserer deres graviditeter med regnmønstre for at sikre, at der er tilstrækkelig vegetation til at understøtte de energisk beskattende processer med drægtighed, fødsel og amning for morgiraffen, synes forfatterne. Der er ikke meget information om giraffefødsler, men de få observationer om dette emne bekræfter, at giraffearter har en tendens til at have deres babyer i den lokale våde sæson, rapporterer de.
Og selvom modellerne antyder, at regn er den primære skillelinje, der holder giraffer fra hinanden, påpeger forfatterne, at dyrene muligvis også kender forskelle i hinandens frakke mønstre, for eksempel. Men forskere ved ikke nok om, hvordan giraffer valgte kammerater, eller om de kan skelne potentielle kammerater mellem arter for at give arten mulig grund til at anerkende hinanden.
Uanset om regn alene eller en kombination af regn og genkendelse udløser parring, i naturen synes i det mindste disse mekanismer at fungere godt til at holde giraffarter adskilt. Det vil være interessant at se, om denne adskillelse opretholdes som klimaændringer.
