I mere end 50 år rejste en gruppe afroamerikanske modeller landet med charterbus og bragte haute couture til masserne. De gik op på landingsbanen og fik tøj fra Yves Saint Laurent og Givenchy, kjoler, der kostede tusinder af dollars. Disse kvinder var en del af Ebony Fashion Fair, det første modeshow, der beskæftigede afroamerikanske modeller, ryste industrien og blev et kulturelt fænomen undervejs.
Hvert år rykkede modellerne op miles, der optræder i mere end 180 byer om året i USA, Canada og Caribien, og rejste seks dage om ugen. Og det var meget mere end et modeshow. Grundlagt af Eunice W. Johnson fra Johnson Publishing Company blev Ebony Fashion Fair en galvaniserende begivenhed kendt for sin levende musik og koreograferede dansenumre og rejste $ 50 millioner til velgørenhedsorganisationer og stipendier i løbet af løbet af flere årtier.
Nu, den første nogensinde udstilling på showet, "Inspirerende skønhed: 50 års ebony modemesse" krydser landet meget som de modeller, der gav det liv. Den rejseudstillings seneste stop er på George Washington University Museum og Textile Museum i Washington, DC. Det fortæller historien om trail-brændende show gennem 40 tøj valgt fra en samling af tusinder af designere, herunder Christian Dior, Vivienne Westwood og Naeem Khan, der klædte den tidligere første dame Michelle Obama ved flere lejligheder.
Udstillingen understreger ”forestillingen om, at sort er smuk, allerede før det var en bevægelse i 1960'erne, ” siger Camille Ann Brewer, kurator for nutidig kunst på museet. Den bemyndigende opfattelse er det, der inspirerede Eunice Walker Johnson, som medstiftede virksomheden, der udgiver Ebony og Jet-magasiner, til at lancere showet i 1958.
Showets navnebror var et afsnit i Ebony, magasinet om afroamerikansk liv, som Johnsons mand, John H. Johnson, grundlagde i 1945. Den allerførste forestilling var beregnet til at være en engangshændelse. På anmodning af en ven arrangerede Eunice showet som en fundraiser til et hospital i New Orleans. Men showets succes overbeviste Johnsons om at tage den med til 10 andre byer det år, og i de næste 50 år solgte showet lokaler i hele landet. Showet præsenterede en ny fortælling for det afroamerikanske samfund, hvilket gjorde det muligt for sorte amerikanere at se sig selv repræsenteret i en branche, der ekskluderede dem. Hver billet til showet kom med et abonnement på magasinet eller dets søsterpublikation, Jet.
På siderne af hendes magasiner og på modemessen klædte Johnson hendes mørkere tonede modeller i kollektionens lyseste mode. I stedet for at ryste væk fra mørk hud som andre i modebranchen, omfavnede hun det helhjertet.
Eunice Johnson på arbejde, 1970. (Johnson Publishing Company) Selvom de udsolgt spillesteder over hele landet, blev modellerne og deres show ikke altid velkommen med åbne arme. I byer, hvor Jim Crow-lovene regerede, bar deres hvide buschauffør en pistol. Nogle gange tildeler de den lettest hudmodel i gruppen, der kunne passere som hvid, opgaven med at gå ind i butikkerne for at købe snacks til resten af bussen. Og i slutningen af 1980'erne modtog Ebony Fashion Fair en bombetrussel før et show i Louisville, Kentucky.
Når det kom til at erhverve det nyeste inden for europæisk mode, var Johnson en af de professionelle. Da hun rejste til verdens modehovedstæder, huggede hun et sted for sig selv i det insulære modefællesskab, og skubbede undertiden sin vej forbi dem, der prøvede at holde hende ude på grund af hendes farve. "I hans memoir skriver John H. Johnson, at Eunice Johnson først måtte 'tigge, overtale og true' europæiske designere til at sælge high fashion til en sort kvinde, " bemærker NPR. Johnson blev til sidst en af verdens største couturekøbere, der køber anslagsvis 8.000 designs til showet i løbet af hendes liv.
Shayla Simpson, en tidligere model og kommentator (en fortæller i det væsentlige) til showet, rejste med Johnson til Paris, Rom og Milano for at vælge design til modemessen. På et tidspunkt, da hun spurgte Johnson om sit budget, husker hun Johnson udtrykte, "Har jeg nogensinde fortalt dig, at der var en grænse?"
I hendes levetid købte Eunice Walker Johnson mere end 8.000 outfits til showet. (William Atkins / The George Washington University) 
"Inspirerende skønhed" krøniker 50 års Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) 
Tøj fra flere årtier af showet vises på The George Washington University Museum. (William Atkins / The George Washington University) 
Modeshow turnerede landet ni måneder ud af året. (William Atkins / The George Washington University) 
Ebony Fashion Fair var det første modeshow, der beskæftigede afroamerikanske modeller. (William Atkins / The George Washington University) 
De fleste af modellerne var kvinder, men et par mandlige modeller debuterede med banebanerne Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) Men Johnsons landingsbane var ikke udelukkende forbeholdt de store europæiske atelierer. Ligesom hun åbnede dørene for afroamerikanske modeller, fremhævede hun også afroamerikanske designere. På Johnsons shows kom arbejde af sorte designere, herunder Stephen Burrows, kendt for at bruge røde rørledninger i sin farveblokerende teknik, ned ad bane. (En af Burrows 'kjoler er en del af udstillingen.)
Modebanens banebrydende karakter strækkede sig ud over bare tøj. I 1973 udvidede de brandets rækkevidde til en makeup-linje for afroamerikanske kvinder, efter at Eunice observerede hendes modeller, der blandede fundamenter, så de passer til deres forskellige hudfarve. Selvom kosmetik til modermesse er måske mindre nødvendigt i dag, da flere mærker diversificerer deres farvemuligheder, forbliver de en hæfteklamme i afroamerikansk skønhedskultur. De fleste af Ebony Fashion Fair-modellerne udtrykte det høje, tynde look, der er typisk for deres branche, men messen var også foran branchen ved at ansætte nogle af de første modeller i plus-størrelse.
På trods af de begrænsninger, det stillede sig over årtier, kom Ebony Fashion Fair først til ophør, da den store recession tvang Johnson Publishing Company til at annullere showets efterårssæson 2009. Og på det tidspunkt var dens relevans i modeverdenen allerede begyndt at aftage, da mainstream-modebranchen endelig begyndte at omfavne afroamerikanske modeller og designere.
Ebony Fashion Fair er muligvis forbi i øjeblikket, men "Inspirerende skønhed" styrker showets arv. Undervejs indånder det nyt liv i artefakter fra et kulturelt fænomen, der bemyndigede generationer af afroamerikanere - og inspirerede dem til at omfavne deres skønhed.
