Louis Merillats og Ethel Wynnes ægteskab i 1915 var direkte ude af et eventyr. Hun var en Chicago-skønhed fra en velhavende familie, og han var en to-gangs allamerikansk West Point-kadet, smuk og bestemt til succes.
Men en torn kom i form af Helen Van Ness, en Wooster, Ohio, stenograf, der hævdede, at Merillat havde forpligtet sig til at gifte sig med hende efter en række besøg i efteråret 1913. Merillat, hævdede Van Ness, var i strid med kontrakten .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Ved at søge en "hjerte-balsam" eller salve for sin sårede stolthed tjente Van Ness Merillat med en retssag. Der var ingen planer om bryllup, erkendte hun, men den følelsesmæssige nød, der blev forårsaget af hendes kærlighed ægteskab med Ethel Wynne, var skønne hendes advokater skøn over $ 20.000.
En overskrift på Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
Ifølge Van Ness havde hendes romantik med Merillat været både lidenskabelig og hengiven. De mødtes, da Merillat var på besøg hos en tante i Ohio, hvis ejendom var i nærheden af Van Ness 'hjem; introduceret af en gensidig ven, sagde hun, blev han øjeblikkeligt slået med hende og besøgte regelmæssigt gennem sommeren 1913. Da han vendte tilbage til West Point, sagde hun, begyndte de at udveksle breve, og ved julen var han vendt tilbage til Ohio og foreslået.
Hendes bevis? Hun fortalte et lokalt papir:
”Og her har jeg en ring, ” sagde pigen. "Her er det. Hans West Point ring. Det er næsten det samme som en universitetsbroderskabsnål. Det har samme betydning som en forlovelsesring. Det har min fødesten for en indstilling. ”
Van Ness sørgede for, at hendes forlovelse blev annonceret i et Wooster-papir, men da vinteren vendte sig om foråret, blev hendes forbindelse med Merillat svagere.
Vi var glade og skrev hinanden mange breve. Så skete der noget, og han holdt op med at skrive. Jeg har altid antaget, at det var forældres indsigelse. Jeg har dog altid troet, at ting ville komme ud i orden, indtil jeg i august lærte at Louis havde giftet sig med en pige i Chicago.
Et brudt forlovelse (hvad så meget mere som brudt på en så tilsyneladende grusom måde) syntes for karakter for Merillat. "At møde Louie er at lide ham, " proklamerede en Westbook-årbog fra 1915. ”Hans evne til altid at se den lyse side af tingene, hans latter, der simpelthen er smitsom, og hans entusiasme, som er ubestridelig - der er ingen gren af kadettaktivitet, der har undladt at føle hans indflydelse, og en kæmpe kamp uden hans strålende ansigt ville være et fiasko. ”
" Merry", som han var kendt, blev overdådig med ros i American Journal of Veterinary Medicine, en publikation, der ofte indeholder Merillats far, en fremtrædende Chicago-veterinær:
Man kunne fortsætte med at skrive om Merillat hele dagen og alligevel ikke beskrive hans præstationer, mens en kadet var på West Point. Han har været korporal og sergent i bataljonen; er en skarpskytte, er kaptajn for hærens baseballhold, og "All-American" ender i fodbold i to år; medlem af basketball-troppen, der er bærer af "A" og har været fremtrædende inden for udendørs og indendørs atletisk møde lige siden der kommer her.
Louis Merillat i en årbog fra West Point fra 1914.
Det var Merillats fodboldfærdighed, der gav ham den mest anerkendelse. Breakout-stjernen i West Point's Army-hold fra 1913 og 1914 - hold, der inkluderede fremtidige generaler Dwight Eisenhower og Omar Bradley - Merillat blev hvert år udnævnt til et førsteams all-amerikaner. I 1913 (det år, hvor han blev bekendt med Van Ness), scorede Merillat 18 point, da Army slog et flådehold, der kun havde tilladt syv point hele sæsonen.
Han var en helt igen i 1914, og førte hæren til en 9-0-rekord og scorede endnu en gang mod Navy i sæsonens sidste kamp, som West Point-drenge vandt, 20-0.
Det var efter denne sæson og før hans indrejse i den amerikanske hær, at Merillat giftede sig med Ethel Wynne - og Helen Van Ness anlagde sag i Cook County, Illinois.
Retssager om brud på løftet om at gifte sig blev mere og mere sjældne i 1910'erne, men de havde tjent et vigtigt formål i historien om amerikansk frieri. Oprindeligt designet til at yde økonomisk kompensation til kvinder, hvis planer havde stjålet deres dyd (hvilket betyder jomfruelighed), såkaldte hjertebalsam-vedtægter hjalp også jiltede brude med at holde mænd ansvarlige for deres løfter om ægteskab og hjalp deres familier med at inddrive mistede investeringer i bryllupsplanlægning (og, i nogle tilfælde i deres fremtidige svigersønner).
Van Ness fortalte et Wooster-papir:
”Louis og jeg var meget gode venner, og han bad mig om at gifte sig med ham. Jeg accepterede, læste historien om hans udbytter på fodboldbanen med stor interesse og var meget, meget glad. Jeg vil gerne se ham straffet, for han behandlede mig bestemt ikke retfærdig. ”
Merillats beretning om deres forhold var forskellige. Han havde kun besøgt Van Ness en håndfuld gange, sagde han og fortalte hende efter deres julemøde i 1914, at de sandsynligvis aldrig ville se hinanden igen. Ringen, som Van Ness sagde, markerede deres forlovelse var ifølge Merillat værd $ 15 og bestemt ikke beregnet til hende. Rapporterede Oswego Daily Palladium :
På en af hans ture til pigens hjem bar han en ring, som han købte som gave til sin tante. Han talte om det til frøken Van Ness, og ifølge løjtnantens erklæring i dag “bortførte” hun det, efter at hun ønsket at se det og derefter beholde det. Han siger, at han bestræbte sig på at få det tilbage, men det nyttede ikke, sagde han.
Merillats venner, Palladium fortsatte, havde advaret ham om Van Ness og ringen - hun kunne ”udnytte den”, foreslog de, men Merillat børste hændelsen af og vendte tilbage til West Point. Han udvekslede breve med Van Ness et par gange og fortalte pressen, at de var "af den sædvanlige slags." En skråt henvisning til Merillats epistolære forhold vises i hans West Point-årbogsprofil: "Han har ikke vist et antydning af forud for det modsatte køn, men et bestemt dagligt brev brager rygtet om, at han er en kvindehater. ”
Hvis de breve, der er nævnt i årbogen, var fra Van Ness, havde de ingen større indflydelse på Merillat. Korrespondancen bremsede hurtigt og blev til sidst standset ved foråret 1914; han havde næsten helt sikkert glemt det, da han giftede sig med Wynne.
Han blev derefter chokeret, da Van Ness offentliggjorde hendes beskyldninger, og endnu mere, da hun meddelte, at hun havde til hensigt at sagsøge. Merillat og hans far lejede Clarence Darrow, som skulle fortsætte med at blive en af de mest formidable advokater i USAs historie, og de nægtede at forhandle med hende.
Van Ness 'historie fik overskrifter på forsiden i en uges tid, men hendes påstand blev til sidst afvist.
Merillat ser ud til at være gået videre med sit omdømme og ægteskab intakt. (Hans hustrus følelser i sagen er efter moderne standarder mærkeligt fraværende fra posten, men de forblev gift.) Han fortsatte med at tjene i første verdenskrig, nåede som kaptajn, og vendte tilbage til staterne i 1918 efter at have været såret i kamp ved Avocourt, i det nordøstlige Frankrig. I 1925 spillede han en sæson for Canton Bulldogs, et tidligt team af National Football League, og investerede i sport og organiserede senere et professionelt basketballhold i Canton-området. Han blev også en formuensoldat, til sidst overvågede træningen af franske udenrigslegionstropper og overvågede amerikanske soldater med base i Miami under 2. verdenskrig.
Helen Van Ness forsvandt fra synet, og retssager om hjerte-balsam blev stadig sjældnere. Lovgivning, der var designet til at fjerne dem, blev foreslået i Ohio og Indiana i slutningen af 1920'erne med støtte fra kvindelige politikere og aktivister. Kvinder, argumenterede de, kunne og burde tage sig af sig selv, og lovovertrædelsesdragter foreviget stereotyper af kvinder som infantile og afhængige. Roberta West Smith, en Indiana-lovgiver, fortalte hendes kolleger, at kvinder "ikke kræver rettigheder, de tjener dem og sådanne privilegier som dem, der afskaffes i denne lovforslag."
I 1947, Illinois, staten, hvor Helen Van Ness havde søgt retfærdiggørelse omkring 30 år tidligere, gjorde sin position med hjertebalsamdrag klar:
(740 ILCS 15/3) (fra kap. 40, par. 1803)
Sec. 3. Ingen straffende, eksemplariske, retfærdige eller forværrede skader må tillades i nogen handling for overtrædelse af løfte eller aftale om at gifte sig.
Nogle stater tillader kviste elskere at sagsøge omkostningerne ved aflyste bryllupper, men ødelagte hjerter? De er uvurderlige.
Kilder:
American Journal of Veterinary Medicine, Vol. 10, 1915; ”Jilted stenograf søger opreisning, ” Salt Lake Tribune, 29. november 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: The Action for Breach of Promise of Marriage and the Feminine Ideal, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; ”Kan du huske Merrillat of Army? Han var en god; Han fangede Prichards pas og han var soldat af formuen, ” Syracuse Herald Journal, 6. juli 1948; ”HUN SUES ARMY ATHLETE: Pige hævder Lieut. Merillat Jilted hende og beder $ 20.000; Miss Van Ness, Ohio, siger officerer ons anden, ” Washington Post, 11. november 1915; ”Chicago Football Star West Point Graduate, ” Chicago Daily Tribune, 31. maj 1915; ”ALDRIG FORESLÅET TIL VED JENTE, ” Oswego Daily Palladium, 24. november 1915.
