Mississippi-floden kan ikke lide at blive, hvor den er, men så foretrækker de fleste floder at krumme og udvide sig ud over deres bredder lejlighedsvis, på andre tidspunkter smedning af nye stier over landskabet. Dette er ikke et problem, medmindre du har bygget byer og byer og gårde op og ned af dens bredder, som vi har gjort. Og så sker oversvømmelser på trods af vores bedste bestræbelser på at kontrollere farvande og holde vores floder sikre og forudsigelige.
De nuværende oversvømmelser i Mississippi-floden arbejder langsomt deres vej mod syd (det er Memphis på Landsat-fotos, den 10. maj (øverst) og 21. april; vandet nåede næsten 48 fod), og allerede er over 3 millioner acres jord blevet under vand og tusinder af mennesker er blevet drevet hjemmefra. Disse farvande forventes at komme i løbet af de kommende dage i Louisiana, hvor staten har et ret grimt valg at gøre --- åbne Morganza Spillway nord for Baton Rouge og derved oversvømme gårde i 200 miles eller forsøge at sandbagge en lignende afstand i levees og håber, at de ikke vælter. Hvis fløjterne ikke holder, drukner New Orleans i mere vand, end byen så under orkanen Katrina.
(NASA / USGS) 
(NASA / USGS) Hvis vandet blev omdirigeret, ville det gå ned ad en Mississippi-floddistributør, Atchafalaya-floden, som er den kortere rute til havet og den rute, som floden måske foretrækker nu. Mississippi har ikke altid drænet ind i den Mexicanske Golf på sin nuværende placering; dette punkt har været så langt vest som Texas og så langt øst som Florida panhandle i den geologiske fortid. Forskere i 1950'erne forudsagde, at floden snart ville aflede sin kurs og flyde ud til Golfen gennem Atchafalaya, hvilket ville gøre New Orleans-havnen ubrugelig og sætte Morgan City mod vest under vand. I 1960'erne oprettede Army Corps of Engineers det system med oversvømmelseskontrol, der findes i dag, hvor man opdeler Mississippis vand, så kun 30 procent flyder ned ad Atchafalaya og bevarer status quo. Men det er uklart, om dette system vil overleve denne seneste runde af oversvømmelser (Salon har en dejlig skrivning om dette emne).
Hvilket bringer mig til noget, jeg har fundet hele dagen: Hvis Mississippi dræner gennem Atchafalaya, ville vores mest berømte flod få det navn? Eller ville Atchafalaya ophøre med at eksistere? Jeg ved, det er en lille sag, men jeg vil hellere tænke på det end på død og ødelæggelse.
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder på vores Facebook-side.
