Når katastrofen rammer, henvender folk sig ofte til religion for trøst og støtte. Et kraftigt nyligt eksempel på dette kommer fra en undersøgelse kaldet ”Tro efter et jordskælv” af fremtrædende newzealandske religion- og samfundsforskere Chris Sibley og Joseph Bulbulia. De dokumenterer en ujævn bevægelse i religiøs tjeneste i byen Christchurch, New Zealand, efter et stort og dødbringende jordskælv i begyndelsen af 2011 - selv da New Zealandere som helhed gik mindre til kirken. Men til sidst vendte ting tilbage til den måde, de havde været, med religion i tilbagegang, selv i Christchurch.
Som religionsforsker fandt jeg dette slående på grund af den særlige strenghed i deres forskning: Jordskælvet skete mellem rater af undersøgelser i en langvarig undersøgelse af new zealanders holdninger, værdier og religiøse overbevisning. Resultaterne fra 2009, før jordskælvet, og i 2011, efter at det skete, lod forskere observere de samme personer før og efter naturkatastrofen. Resultaterne viste, at mennesker, der boede i nærheden af jordskælvet, uanset om de var religiøse eller ej før begivenheden, blev mere religiøse i kølvandet på tragedien, i det mindste i et stykke tid.
Jeg er næppe alene om at undre mig over hvad i menneskelig natur får dette til at ske. Et af mine forskerteam bruger computere til at undersøge, hvordan religion interagerer med komplekse menneskelige sind, herunder i processer såsom håndtering af reaktioner på skræmmende begivenheder. Det er ret almindeligt, at ingeniører bruger beregningsmodeller til at køre virtuelle eksperimenter - sig for at sikre, at en bro vil stå op til en større orkan - fordi den er meget billigere og sikrere. Vi arbejder på at opbygge en beregningsmodel, hvis virtuelle mennesker opfører sig som de levende mennesker gør, når de er truet.
Lad os indse det, folk reagerer ofte på skræmmende måder på skræmmende begivenheder: De udsletter, beskylder uskyldige mennesker, flygter fra stress i selvbeskyttende dvaletilstand eller iværksætter krige. Nogle mennesker henvender sig til religion for at trøste, og andre bruger religion for at retfærdiggøre deres skræmmende opførsel. Det ville være dejligt at vide mere om, hvordan dette psykosociale system fungerer.
**********
Ligesom de ingeniører, der vil se, hvordan en bro bevæger sig i høj vind, bruger mit teams arbejde, en del af en indsats kaldet Modeling Religion Project, beregningsmodeller til at evaluere, hvordan samfund ændrer sig under stress. Vi har samarbejdspartnere ved Center for Mind and Culture i Boston; Virginia modellerings-, analyse- og simuleringscenter ved Old Dominion University; og University of Agder i Kristiansand, Norge. Vi har modtaget økonomisk støtte fra John Templeton Foundation.
Vores team starter med forståelsen af, at mange aspekter af menneskeliv, inklusive religion, er ekstremt komplekse systemer. Individers aktiviteter, følelser og religiøse overbevisning har vidtrækkende virkninger. Samlet har de indflydelse på globale tendenser såsom forskydninger i politisk magt, krigserklæringer eller selve organisationen af civilisationen. Selv noget så personligt som at beslutte, om man skal have et barn, når man ser det i et samfund, kan tilføje et skifte i befolkningsvækst. Vores team har endnu ikke identificeret forbindelser, der giver os mulighed for at komme med en masse nyttige forudsigelser, men vi arbejder på det.
Vores forskningsstrategi er at bruge et komplekst system - et virtuelt miljø i en computer - til at studere den virkelige verdens komplekse systemer med fokus på dem, hvor religion spiller en rolle. Et eksempel er terrorhåndteringssystemet, som psykologer bruger til at forklare, hvordan folk håndterer deres reaktioner på skræmmende begivenheder som naturkatastrofer, infektionssygdomsudbrud eller sociale trusler fra udenforstående. Religiøs tro og opførsel kan spille nøgleroller.
Forskerne i New Zealand antyder, at religion direkte trøster mennesker, der lider eller minder dem om modstandsdygtigheden hos andre, der også har lidt meget, som Bibelens Jesus på korset eller martyrer, der blev tortureret. Den menneskelige tilgang til behandling af skræmmende begivenheder involverer et udsøgt komplekst system med dybt intuitive menneskelige reaktioner på følelsesmæssige, sociale og miljømæssige trusler og usikkerheder.
For at udforske disse menneskelige dynamikker med en computer, designede vi en kunstig verden befolket af et stort antal computerstyrede tegn, kaldet "agenter". Agenterne er programmeret til at følge regler og tendenser identificeret i mennesker gennem psykologiske eksperimenter, etnografisk observation og social analyse. Disse inkluderer regler som ”søge trøst og beskyttelse, når jeg er bange”. Så kiggede vi på, hvad der sker i det kunstige samfund - som om agentenes religiøse deltagelse stiger i kølvandet på en skræmmende katastrofe.
Når vi bygger disse agenter og de kunstige samfund, de beboer, tester vi dem mod velkendte eksempler fra den virkelige verden, som f.eks. De data, der er indsamlet om kirkens deltagelse før og efter jordskælvet i Christchurch. Jo bedre vores agenter efterligner virkelige menneskers opførsel under disse slags omstændigheder, jo tættere er modellen i overensstemmelse med virkeligheden, og jo mere komfortable siger vi, at mennesker sandsynligvis opfører sig, som agenterne gjorde i nye og uudforskede situationer.
Dette kunstige samfund er en forenklet model for det menneskelige samfund, men en rimelig faksimile i de henseender, der betyder noget for at give mening om reaktioner på skræmmende begivenheder. En nyttig forskel er, at vi kan eksperimentere med det kunstige samfund. Vi kan udføre alle slags virtuelle “hvad-hvis” -eksperimenter: Hvad sker der med religiøs deltagelse og personlig bøn, hvis hyppigheden af naturkatastrofer øges? Slippes vold løs, hvis et samfund oversvømmes med flygtninge fra en fremmed religiøs kultur? Kunne vi holde voldelige tendenser i skak ved at uddanne folk til at være mindre følsomme overfor opfattede trusler fra ukendte mennesker?
**********
I en af vores eksperimenter så vi agenternes styrke med religiøs overbevisning over tid for at se, når den forblev konstant, øget, formindsket eller svingede i en cyklus. Vi oprettede en virtuel verden befolket med 1.000 agenter og gav dem nogle regler (såsom "bånd sammen, når de er truet"), nogle tilfældige begivenheder (et sygdomsudbrud eller en naturkatastrofe) og nogle indstillinger vores forskerteam kunne tilpasse hver gang vi kørte simuleringen (f.eks. hvor hurtigt agentangst lettes over tid). I løbet af uger kørte vi simuleringen millioner af gange med en lang række variationer i modelindstillinger og vurderede de resulterende data.
Vi fandt, at både individuelle egenskaber og miljømæssige begivenheder påvirkede styrken af en agent's religiøse overbevisning. For eksempel kede nogle agenter sig hurtigere med religiøse ritualer end andre. Andre faktorer inkluderede sværhedsgraden og hyppigheden af farer såsom farlige jordskælv eller sygdomsudbrud.
I modellens virtuelle verden så vi også mønstre i, hvordan forskellige typer grupper bruger religiøse ritualer til at styre deres terror. Kulturelt forskelligartede grupper, hvis medlemmer håndterede farer temmelig godt foretrukne mestring gennem ritualer med små grupper af venner, som usandsynligt ville eksplodere i vold. Men kulturelt homogene populationer, hvis medlemmer havde lav tolerance for farer, foretrækkede ritualer i meget stor skala, og disse slags ritualer havde potentialet til at være ret farlige.
Der var naturligvis faktorer i den virkelige verden, som vi ikke simulerede, men det lyder som det, der er sket i Kashmir-regionen i Indien, hvor massive begravelser fører til demonstrationer og giver et militant oprør. Og det er som de periodiske eksplosioner af vold mod jøder, da middelalderens kristne fejrede påske i store processioner. Det er ikke svært at tænke på andre eksempler: De forekommer på en tragisk hyppig basis.
Vores tilgang kan ikke forudsige al menneskelig adfærd - og heller ikke al religiøs adfærd fra mennesker i lyset af naturkatastrofer. Men det genererer vigtige indsigter og forudsigelser, som fremtidig forskning kan teste - såsom hvordan gruppediversitet og forskellige mestringsstrategier kan give forskellige resultater. Menneskesimulering i handling er messier end modellering af broer, men det kan være en nyttig måde for forskere at forstå netop hvorfor folk opfører sig som de gør.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Wesley Wildman, professor i filosofi, teologi og etik, Boston University
