Da The Grapes of Wrath kom ud for 77 år siden, var det en øjeblikkelig hit. Historien om en nødlidende familie på flugt fra støvskålen solgte 430.000 eksemplarer på et år og katapulterede John Steinbeck til litterær storhed. Men det stoppede også udgivelsen af en anden roman, hvorved en forfatter stemte mere tæt forbundet med situationen for migranter fra Oklahoma, fordi hun selv var en.
Relateret indhold
- Denne 1000 mile lange storm viste livets rædsel i støvskålen
Sanora Babb skrev, hvis navne er ukendte på samme tid Steinbeck skrev The Grapes of Wrath ved hjælp af meget af det samme forskningsmateriale. Mens begge romaner handler om fordrevne landmænd, der kommer til Californien, er de meget forskellige bøger. Babbs roman er en nøje observeret skildring af flere familier, der trækker på hendes barndom i Oklahoma. Steinbecks arbejde, der betragtes som hans mesterværk af mange, er en fejende roman spækket med metafor og billedsprog. På mange måder er bøgerne komplementære handler om det samme emne: den ene bog er ekstra og detaljeret, den anden er stor og ambitiøs. Den ene tilbringer mere tid i Oklahoma, den anden bruger mere tid i Californien. Den ene fokuserer på individuelle karakterer, den anden forsøger at fortælle en bredere historie om Amerika. At lide den ene roman over den anden er et spørgsmål om smag; Sanora Babb foretrak som naturligt sit eget arbejde.
"Jeg tror, jeg er en bedre forfatter, " fortalte Babb i Chicago Tribune i 2004. "Hans bog er ikke så realistisk som min."
I 1938 meldte Babb, en 31-årig redaktør og forfatter, sig frivilligt hos Farm Security Administration (FSA) for at hjælpe vandrende landmænd, der oversvømte Californien. Som assistent for Tom Collins, leder af Arvin Sanitary Camp (grundlaget for Weedpatch i The Grapes of Wrath ), rejste Babb Central Valley, arbejdede med migranterne og indførte bedre levevilkår. Hun blev ramt af modstandskraften hos arbejderne, hun mødte, og skrev til sin søster: ”Hvor modige de alle er. Jeg har ikke hørt en klage! De er ikke ødelagte og føjelige, men de klager ikke. ”
Sanora Babb brugte lang tid på at forske og skrive rapporter om vandrende landmænd. (Broadstreetonline.org) En del af hendes job var at skrive feltnotater om arbejdernes forhold, detaljerede aktiviteter, diæter, underholdning, tale, tro og andre observationer, der var naturlig foder til en roman. Snart begyndte Babb at skrive en. Hun baserede sin historie på det, hun havde set i lejrene, såvel som på sin egen oplevelse. Datteren til en urolig spiller, hun blev født i Oklahoma-territoriet i 1907. Familien flyttede rundt til Kansas og Colorado, før hun vendte tilbage til Oklahoma, da Babb var på gymnasiet. (Babb var valedictorian af sin klasse, skønt "spillerens datter" blev forhindret i at holde en tale ved konfirmationen.) Hun var vidne til en stor støvstorm, mens hun besøgte sin mor i 1934 og hørte, hvad krisen gjorde med landmænd, som hun havde kendt som en barn.
Hun forstod også, hvordan det var at være fattig. I 1929 flyttede hun til Los Angeles for at blive reporter, kun for at opdage, at arbejdet var tørret ud med børskrakket. I et stykke tid var hun hjemløs og tvunget til at sove i en offentlig park, indtil hun blev ansat som sekretær for Warner Brothers. Senere fik hun et job som manusforfatter for en radiostation.
Alt dette plus de noter, hun tog under besøg i lejrene, gik ind i hvis navne er ukendt . I 1939 sendte Babb fire kapitler til Bennett Cerf, en redaktør i Random House, der genkendte sit talent og tilbød at udgive bogen. Babb var ekstatisk. Hvad hun dog ikke vidste, var, at Collins havde givet hende notater til Steinbeck, der havde travlt med at forske på The Grapes of Wrath .
De to mænd mødtes i 1936, da Steinbeck blev ansat af San Francisco News for at skrive en række artikler om migranterne med titlen "The Harvest Gypsies." Artiklerne blev senere genoptrykt af Simon J. Lubin Society i en pjece sammen med Dorothea Langes ikoniske fotografier for at hjælpe offentligheden med at forstå alvorligheden af krisen.
Tom Collins, Steinbecks kilde til meget af sit forskningsmateriale, står foran et telt i en lejr. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Tørkeflygtninge fra Oklahoma håbede at arbejde i bomuldsmarkerne. Dette billede er taget i Blythe, Californien. (Dorothea Lange / Library of Congress via Wikimedia) 
Denne familie blev sendt tilbage på statslinjen af politiet i Los Angeles. De blev nægtet indrejse i Californien. Det var først efter, at de var gået tilbage til Arkansas for at låne $ 50 kontant for at vise ved grænsen, at de fik lov til at komme ind. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Mange af de vandrende familier, der rejste til Californien for at finde arbejde var fra Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
I udkanten af Salinas, Californien, var der en hurtigt voksende bosættelse af salatarbejdere. Denne familie var fra Oklahoma og bosatte sig i en provisorisk bolig. (Dorothea Lange / Library of Congress) 
En gravid vandrende kvinde, der bor i en squatter camp i Kern County, Californien (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) ”Steinbeck vidste det øjeblik, han skrev disse artikler i 1936, at han havde en roman, ” siger Susan Shillinglaw, Steinbeck-lærd og midlertidig direktør for National Steinbeck Center. ”Han kaldte det sin store bog. Han vidste, at han havde en stor historie - forfattere ved det. Så det faktum, at Babb ville skrive om den samme ting, er ikke overraskende. Det var en vigtig amerikansk historie. ”
I de følgende år tog Steinbeck flere ture til Central Valley for at forske på romanen, tilbringe tid i lejrene og interviewe migranterne. Collins, der spillede en stor rolle i oprettelsen af regeringslejre i hele Central Valley, var ivrig efter at hjælpe. De to mænd indgik en aftale. Collins ville give Steinbeck regeringsrapporter, rejse med ham til lejrene og præsentere ham for arbejdstagere, der kunne være af interesse. Til gengæld, når The Grapes of Wrath var færdig, ville Steinbeck hjælpe med at redigere Collins 'nonfiction-bog om krisen. (Selvom Steinbeck introducerede Collins til forlagsfolk, blev bogen aldrig materialiseret.) Collins hjælp var så vigtig for udviklingen af The Grapes of Wrath, at Steinbeck dedikerede bogen til ham.
Blandt de undersøgelser, Collins gik over for, var omhyggelige FSA-rapporter, der dækkede alt fra hvad migranterne spiste til hvad de havde på sig, til hvordan de talte. Babb bidrog til nogle af disse rapporter og tog også feltnotater til Collins. Noget af dette - det er uklart nøjagtigt hvad - blev sendt videre til Steinbeck.
”Babb var en forfatter, før hun meldte sig frivilligt med FSA, og det var i hendes natur at optage og skrive historier om landmændene, ” siger Joanne Dearcopp, litterær eksekutiv for ejendommen Sanora Babb. ”Fordi hun arbejdede sammen med arbejderne og hjalp til med at organisere lejrene, skrev hun også feltnotater og bidrog til FSA-rapporterne, som Tom måtte indsende ..”
Mens Babb arbejdede med, hvis navne ikke er kendte, gik Steinbeck igennem at skrive The Grapes of Wrath i en forbløffende seks måneders tid. Bogen blev udgivet den 14. april 1939. I de efterfølgende uger og måneder ville den blive årets bedst sælgende bog, vinde Pulitzer-prisen og blive tilpasset til en succesrig film af instruktør John Ford. Cerf svarede ved at hylde, hvis navne ikke var ukendt . I et brev til Babb skrev han: "Det er klart, at en anden bog på dette tidspunkt om nøjagtigt det samme emne ville være et trist antiklimaks!" Hun sendte manuskriptet til andre udgivere, men de afviste også det. Bortset fra det faktum, at mange af disse redaktører var Steinbecks personlige venner, ville det at se efterligning ud til hendes roman efter et hit som The Grapes of Wrath .
Babb var naturligvis forvirret af denne vending. Selvom Cerf tilbød at udgive en anden bog, ser hendes tillid til at være aftaget. Hun udsatte skrivning af bøger i 20 år, indtil hun i 1958 udgav The Lost Traveller . I mellem skrev hun noveller og digte, arbejdede som redaktør for publikationer som The Clipper og dyrkede venskaber med forfattere, herunder Ray Bradbury og William Saroyan. Der var en kort affære med Ralph Ellison. Hun blev også forelsket i James Wong Howe, en Oscar-vindende, kinesisk-amerikansk filmfotograf, der arbejdede på The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady og andre. De måtte udsætte ægteskabet, indtil Californiens forbud mod interracial ægteskab blev ophævet i 1948; de forblev sammen indtil Howes død i 1976.
Babb fortsatte med at skrive flere andre bøger, herunder memoiret En ugle på hvert indlæg, men hvis navne er ukendt, bogen, der kunne have cementeret hendes status som en depression-æra skribent som Steinbeck eller Upton Sinclair, forblev i en skuffe. Endelig i 2004 offentliggjorde University of Oklahoma Press romanen; Babb var 97 år gammel.
Alt dette rejser spørgsmålet: vidste Steinbeck, at han var i besiddelse af noter udarbejdet af en medforfatter? Mest sandsynligt ikke.
"Vi har intet bevis for, at Steinbeck brugte hendes noter, " siger Dearcopp. "Vi ved, at hendes notater blev givet ham, men vi ved ikke, om det var i form af en FSA-rapport om ikke. Hvis det er tilfældet, ville han ikke have vidst, at de kom fra hende specifikt. Så vi kan ' Jeg ved ikke, i hvilken grad han brugte hendes noter, eller ikke, men i slutningen af dagen var hun i markerne og arbejdede med migranterne. Det var hun, der gjorde det. ”
Shillinglaw, der er fast på Team Steinbeck, er uenig. ”Ideen om, at Steinbeck brugte Babbs noter, understregede det faktum, at han gjorde sin egen research ved at gå til markerne siden 1936, samt bruge Tom Collins's forskning, ” siger hun. ”Hvad kunne Babb tilføje til det? Jeg ved ikke."
Mens de to bøger adskiller sig i historie og tone, fører deres fælles baggrund til ulige ligheder. For eksempel har begge romaner dødfødte babyer i dem. Babbs baby beskrives som "sammenkrøllet, rynket og nydeligt udseende", mens Steinbecks baby er en "blå forkrøllet lille mumie." De beskriver begge korruption på erhvervsbedrifter, høje priser i firmabutikker, kvinder, der føder i telte og små væsener kæmper mod landskabet, Babbs insekt og Steinbecks skildpadde. Og begge forfattere baserede karakterer på Tom Collins.
Steinbecks arbejdstidsskrifter for The Grapes of Wrath viser en mand, der var konsumeret med at fremstille et kunstværk, en opgave, der kørte og skræmte ham. ”Hvis jeg kun kunne gøre denne bog ordentligt, ville det være en af de virkelig fine bøger og en virkelig amerikansk bog, ” skrev han. ”Men jeg er angrebet med min egen uvidenhed og manglende evne.”
Med tanker som denne, der hamrede ham, var Babb sandsynligvis ikke i hans sind overhovedet, selvom hun senere sagde, at han mødte hende to gange, mens han forskede på romanen. Hendes situation var resultatet af dårlig timing og sexismen i hendes alder - den berømte mands vigtige arbejde knuste forsøgene fra den ukendte kvindeskribent.
Babb døde et år efter, hvis navne er ukendt, ved at vide, at hendes første roman endelig ville blive læst, 65 år efter at hun skrev den.
